La bataille de Shiroyama, en 1877, ne figure pas parmi les plus célèbres des derniers combats épiques de troupes armées résolues contre des forces écrasantes dans l’histoire de la guerre. Elle peut toutefois facilement figurer sur une liste des plus douloureuses. Le conflit a opposé les forces de l’armée impériale japonaise, estimées à 30 000 hommes, soutenues par une artillerie lourde et des navires de guerre, aux 500 derniers membres des guerriers samouraïs de Saigo Takamori, qui n’étaient équipés que de mousquets et d’armes de mêlée. Bien qu’ils aient été désespérément dépassés et qu’ils aient eu la possibilité de se rendre, les troupes de Saigo ont respecté le code d’honneur du bushido jusqu’à la fin, marquant ainsi la sortie officielle de la classe des samouraïs de la société japonaise dans un style magnifique.
1. Contexte
L' »ouverture » du Japon aux puissances étrangères entre le milieu et la fin du XIXe siècle a marqué le début d’une longue période de transformations douloureuses dans ce pays historiquement isolationniste. Les différences de taux de change de l’or et de l’argent par rapport au reste du monde ont rendu la monnaie et, par conséquent, l’économie très instables. À la suite de batailles politiques entre le shogunat régnant et les forces impériales, le royaume a été davantage déstabilisé, et l’empereur a été rétabli au siège ultime de l’autorité politique.
Avec le gouvernement entre les mains du jeune empereur Meiji et la classe sophistiquée et structurée des samouraïs, les guerriers impériaux, le Japon a poursuivi sans relâche son chemin vers la modernisation. Malheureusement pour la classe des samouraïs, la culture contemporaine et le progrès économique du pays ont mis fin à leur position séculaire de privilège absolu dans la structure sociale du pays. En l’espace d’une décennie, des édits ont été publiés pour codifier les principaux changements intervenus dans la culture, la langue et les vêtements japonais à la suite de la modernisation, ainsi que pour éliminer les avantages sociaux des samouraïs. Dégoûtés, de nombreux samouraïs, dirigés par le puissant Saigo Takamori, quittent leurs sièges au gouvernement et s’installent à Satsuma, où ils créent des académies paramilitaires et finissent par dominer l’administration provinciale. À la fin de l’année 1876, ils s’étaient établis comme un État-nation à part entière, et les efforts du gouvernement Meiji pour réduire leurs activités ont déclenché une véritable insurrection.
En dépit d’une force de près de 40 000 soldats et d’une meilleure expertise militaire, Saigo a connu une lutte difficile dès le début. Les conscrits de l’armée impériale japonaise étaient largement plus nombreux que les siens, et ils avaient un avantage matériel considérable. Les canons d’artillerie et les navires de pointe de l’armée étaient opposés à la quantité limitée de mousquets et d’épées de Saigo. Les armées des samouraïs ont été écrasées lors d’affrontements majeurs au château de Kumamoto, à Tabaruzaka, et au Mont Enodake. Les samouraïs avaient été réduits à moins de 3 000 hommes à l’été 1877, et ils avaient pratiquement tous leurs fusils modernes. Le 1er septembre, Saig conduit ses 500 derniers soldats valides et armés à Kagoshima, où il s’empare du mont Shiroyama pour se retrancher et se préparer à l’ultime combat.
2. Le combat
L’armée impériale, dirigée par le général Yamagata Aritomo, est inflexible et ne permet pas à Saigo d’échapper à une nouvelle arrestation. Ses troupes encerclent le mont Shiroyama et construisent une ligne complexe de tranchées tout autour de l’endroit pour empêcher les samouraïs de fuir, tandis que l’artillerie de l’armée et les navires qui l’accompagnent les bombardent. Les troupes de Saigo ont utilisé des balles fondues à partir de statues bouddhistes en or et les quelques mousquets qui leur restaient pour tenter de percer les lignes de l’armée, mais elles n’ont réussi qu’à infliger des pertes mineures.
Yamagata a écrit une lettre à Saigo lorsque la structure de ses tranchées était terminée, le suppliant de se rendre. Saigo, comme le reste des samouraïs, préférait la mort au combat prescrite par le code d’honneur du bushido plutôt que d’être pris vivant. Il a donc refusé l’offre. Yamagata, déterminé à mettre un terme à la révolte dès le début, envoya ses soldats de tous les côtés le 25 septembre, avec l’ordre de tirer sans discrimination sur tous les samouraïs qui traversaient les lignes de l’armée, même si cela signifiait tuer leurs propres hommes.
Saigo ordonna un assaut des lignes impériales face à un bombardement sévère. Bien qu’il ait perdu beaucoup de ses hommes dans l’escarmouche et qu’il ait été surpassé 60 à 1, Saigo est parvenu à atteindre les lignes de front, où les samouraïs ont utilisé leurs épées légendaires et leurs capacités de combat rapproché pour mettre en pièces les conscrits. Les lignes de l’armée ont commencé à s’affaisser jusqu’à ce que Saigo reçoive une balle dans l’artère fémorale et soit amené hors du champ de bataille pour mourir de sa blessure, faire le seppuku cérémonial ou demander à l’un de ses amis proches de le faire. La manière précise dont le chef samouraï est mort est inconnue de l’histoire.
Malgré leurs premières victoires, les samouraïs ont rapidement été écrasés par le nombre impressionnant de troupes à leurs trousses. Ils étaient tous morts jusqu’au dernier, à la fin de la matinée.
3. Les répercussions
L’armée de conscrits de Yamagata s’est montrée digne de servir l’empereur en réprimant le soulèvement des samouraïs. Ils ont réussi à éliminer le système de classes féodales qui avait établi l’armée et avait élevé les samouraïs à un statut juste derrière le monarque tout au long de l’histoire du Japon médiéval. La classe des samouraïs a été légalement dissoute et les samouraïs survivants au Japon ont été regroupés avec les shizoku, une classe existante. Si cette nouvelle classe a conservé la plupart de ses propriétés et de ses biens antérieurs, elle a perdu le pouvoir de tuer les roturiers qui l’insultaient.
4. Les leçons à en tirer
Le choc entre le sévère code d’honneur Bushido et les siècles de tradition auxquels adhérait la classe des samouraïs dans le Japon féodal, avec le début de la « mondialisation » du Japon dans le commerce international, ont abouti au soulèvement de Saigo. Certaines sections du code doivent être suspendues pour préserver la paix et l’ordre dans une société plus ouverte, en raison des inévitables changements dans les structures de classe qui se produisent lorsqu’une économie passe de la production rurale à la production industrielle. Malheureusement, de nombreux samouraïs n’ont pas été en mesure de s’adapter, car ils n’avaient pas connu d’autre mode de vie.
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