Avertissement : les images présentées dans cet article sont, bien évidemment, des reconstitutions à but illustratif.
Harakiri et Seppuku (« s’ouvrir le ventre ») sont des expressions utilisées pour décrire un type de suicide rituel pratiqué au Japon depuis plus de 800 ans. Une perte militaire, des actes déshonorants, une bavure importante au combat ou un comportement inapproprié envers ses supérieurs peuvent conduire à l’ordre d’exécuter le seppuku, ou au désir de se suicider d’une manière honorable.
Même dans le cas de la mort naturelle ou violente de son maître (une pratique connue sous le nom d’oibara ou de tsuifuku), le suicide rituel était un geste relativement courant dans certains clans ou cercles martiaux, faisant de l’acte de s’enlever la vie plus qu’un geste d’expiation, mais un rituel visant à démontrer l’extrême vénération entretenue envers une personnalité particulière.
Dans d’autres cas, les autorités ont utilisé le rite du seppuku comme une méthode de contrôle social. L’acte de stipulation d’un traité de paix entre deux parties belligérantes en est un exemple : obliger les éléments les plus forts et les plus respectés d’un clan vaincu à seppuku aurait paralysé davantage le clan, limitant et évitant le début de futurs conflits en premier lieu.
Les Japonais croyaient que l’âme se trouvait dans l’estomac. Cela justifie symboliquement le rituel du seppuku : en pratiquant une incision profonde dans le ventre, on manifestait le désir de punir et de « nettoyer » son âme des méfaits commis, préservant ainsi son honneur même après la mort.
Pendant des générations, les perdants au combat choisissaient le seppuku comme sort afin de mourir sans déshonneur. Plutôt que de se soumettre à l’adversaire, il était préférable de se tuer et d’éviter d’être arrêté et emprisonné. Plutôt que de vivre avec l’humiliation de la défaite, la mort était une option bien plus attrayante que de voir son incompétence retenue contre soi pour le reste de sa vie.
1. S’agit-il de hara-kiri ou de seppuku ?
Les termes seppuku et harakiri font référence au même rituel de suicide. L’expression seppuku est plus formelle et est couramment utilisée à l’écrit, mais harakiri (ou hara-kiri) est plus couramment utilisé en anglais parlé.
Souvent, le terme harakiri est utilisé pour désigner un type de suicide moins ritualisé, défini de diverses manières qui différaient d’un clan à l’autre jusqu’au XVIIe siècle ; en revanche, le seppuku fait référence à la cérémonie rituelle compliquée officialisée pendant l’ère Edo.
2. Le seppuku est un rite de mort japonais
Pour accomplir le seppuku, le condamné devait s’asseoir dans la position traditionnelle japonaise, le corps reposant sur les genoux, les fesses sur les talons et les orteils pointant vers l’arrière ; cette position était destinée à empêcher le corps de tomber sur le dos après la mort, ce qui était considéré comme déshonorant par l’étiquette.
Lorsque le seppuku était pratiqué à la maison ou à la cour, on utilisait le tanto, un couteau fin porté derrière le dos ; lorsque le seppuku était pratiqué sur le champ de bataille, on utilisait fréquemment le wakizashi (sabre de compagnon), également appelé « protecteur de l’honneur ».
A. Préparatifs du seppuku
Le samouraï se baignait, s’habillait de blanc (le blanc est la couleur du chagrin au Japon) et prenait son dernier repas, selon ce qui lui plaisait le plus, avant la routine ménagère dictée par l’étiquette de la période Edo. Avant d’accomplir le rite du suicide, le samouraï composait un poème en s’asseyant devant son sabre.
Le samouraï s’asseyait devant les témoins choisis au début du rituel, ouvrait son kimono blanc, saisissait le poignard préparé pour le suicide cérémoniel en saisissant une partie de la lame recouverte de tissu blanc, et infligeait la blessure fatale.
B. Le kaishakunin
Bien que le seppuku soit un acte libre et individuel, le kaishakunin, ou « décapiteur », était un personnage central du rituel, défini comme une figure conventionnelle au milieu du XVIIe siècle.
Le kaishakunin coupait la colonne vertébrale d’un coup net après avoir pratiqué l’incision dans l’abdomen, qui allait de gauche à droite, en veillant à ce que la moitié du cou correspondant à la trachée reste attachée au reste du corps, afin que la tête puisse rester debout et offrir à son propriétaire une fin digne.
Le décapiteur était souvent un ami de confiance ainsi qu’un épéiste habile, ce qui démontre non seulement l’importance du suicide cérémoniel pour un samouraï, mais aussi la considération que le suicidaire avait pour le kaishakunin choisi.
Si le cou du samouraï n’avait pas été profondément entaillé par le coup violent, le visage du samouraï serait resté grimaçant de douleur et sa tête serait tombée au sol, indiquant une mort qui n’avait rien de noble. Un compagnon digne de confiance et respectable n’aurait jamais fait subir à sa victime une douleur inutile : l’abdomen est l’une des parties les plus douloureuses du corps humain lorsqu’il est perforé ou lacéré.
Sur le champ de bataille, il était beaucoup plus fréquent que le décapiteur soit l’adversaire lui-même, plutôt qu’un compagnon ou un second. Au cours de l’histoire, il n’était pas rare que le vainqueur s’offre comme kaishakunin pour un ennemi particulièrement valeureux, assurant ainsi au vaincu une mort honorable.
3. Histoire du Seppuku au Japon
A. Les rites de suicide des origines
Jusqu’au XVIIe siècle, la cérémonie compliquée du seppuku était définie et harmonisée. La figure du kaishakunin n’existait pas aux époques précédentes, et le rite était considérablement plus angoissant et gore, avec diverses variantes.
En l’absence de décapiteur, de nombreux samouraïs se tranchaient la gorge après s’être tailladé le ventre, ou se jetaient en avant avec l’épée pointée sur la poitrine : ils préféraient mourir rapidement plutôt que de souffrir atrocement et de mourir en quelques minutes de la seule coupure ventrale.
Le suicide rituel n’a été formalisé exactement qu’avec le début de l’ère Edo et la relative tranquillité intérieure du XVIIe siècle, ce qui a donné lieu à une série de rituels alternatifs.
B. La codification du rite du seppuku
En l’absence d’un décapiteur, les samouraïs plus âgés pratiquaient le seppuku en saisissant un objet symbolique qui amorçait le kaishakunin ; une coupe transversale (jmonji giri) était prévue pour les samouraïs les plus « durs » ou ceux qui présentaient les défauts les plus importants.
Le premier seppuku connu a eu lieu en 1180, lorsque les Minamoto, un clan qui prétendait au trône impérial, se sont battus avec les Taira, qui revendiquaient le droit d’installer leur propre candidat empereur. Après la chute d’Uji, Minamoto no Yorimasa, le général des Minamoto, décida de se faire seppuku.
Taira no Tomomori, général Taira et expert en batailles navales, se suicide quelques années plus tard, à l’issue de la bataille de Dan-no-ura (1185), accompagné de nombreux membres de son clan, mais pas de la manière traditionnelle : il attache une ancre à ses pieds et saute dans la mer, se laissant transporter au fond.
4. Pour défendre l’honneur et la loi, les 47 Ronin ont recours au Seppuku
Le code du suicide rituel en cas de désobéissance est démontré dans un célèbre seppuku du début du 18e siècle. L' »incident de Genroku Ako » s’est produit lorsque 47 samouraïs, devenus ronin après la mort de leur maître (Asano Naganori) pour un manquement important à l’étiquette de la cour, se sont vengés du meurtre de leur daimyo, malgré l’édit du shogun leur interdisant de participer au châtiment.
La préparation de leur vengeance a duré deux ans : ils ont conspiré en secret pour assiéger le château de Kira Yoshinaka, le maître de l’étiquette du shogun et l’auteur de l’insulte qui a forcé la main d’Asano, l’incitant à attaquer Kira sous la menace d’une arme, le blessant au visage.
Après des années de préparation, les 47 ronin envahirent le château déguisés en pompiers pour assassiner Kira Yoshinaka ; une lutte s’engagea, culminant avec l’assassinat du maître du protocole, qui se cachait dans le bûcher et n’était pas particulièrement désireux d’accomplir le seppuku.
Les ronin se rendent pacifiquement aux autorités à la fin de l’épisode, se conformant à la décision du shogun, qui leur avait demandé de ne pas chercher à se venger.
Après quelques réticences dues au soutien public des ronin, le shogun leur ordonna d’accomplir le seppuku, ne laissant en vie que Kichiemon Terasaka pour que le récit, ses héros et sa conclusion ne soient pas oubliés.
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