Le nom Nekomata signifie « chat fourchu ». Il fait allusion aux fameux Yokai. C’est un type de chat qui peut évoluer à partir des chats domestiques. Il en existe cependant quelques exemples qui vivent dans les régions vallonnées du Japon et de la Chine. Ces chats sont féroces et on pense qu’ils rivalisent avec les célèbres chats porte-bonheur.
Le Nekomata est une espèce relativement facile à détecter. Ce sont des chats d’une taille inhabituelle avec deux pointes de queue. Lorsqu’un chat domestique est inhabituellement âgé ou joufflu (plus de 4 kilos), c’est peut-être lui ! On dit que les chats démoniaques sont capables de marcher sur deux jambes, mais uniquement lorsqu’ils sont inaperçus. Ces animaux odieux possèdent également des capacités de magie noire. Ainsi, ils peuvent enchanter des chats domestiques, invoquer des hitodama (fantômes japonais) et se régaler du sang de leurs maîtres.
Le Zuihitsu Tsurezuregusa (« Réflexions du silence »), publié entre 1334 et 1339, contient la plus ancienne référence à la bête. Yoshida Kenkō, un moine bouddhiste, raconte l’histoire du poète Amedabutsu. Il est supposé avoir vécu près d’un sanctuaire de Gygan avec un nekomata à proximité. On prétend également que le poète s’est retrouvé face à face avec la bête et a fini dans une rivière. Cependant, il s’est avéré la nuit de la rencontre, à la lumière de la lampe des villageois, qu’il avait pris son propre chien pour un monstre félin. Et il était certain du mépris des villageois à partir de ce moment-là.
En 1685, un kawaraban (feuille traditionnelle japonaise) a signalé la présence d’un neko (« gros chat ») à Azabu (aujourd’hui un quartier de Tokyo), qui était également considéré comme un nekomata. La bête a finalement été capturée après plusieurs efforts, et il s’est avéré qu’il s’agissait d’un chat de 90 centimètres avec une queue fourchue.
Dans le Yamato Kaiiki (« Contes mystérieux du Japon »), un récit datant d’environ 1709 relate l’apparition d’étranges apparitions d’hitodama dans la résidence d’un samouraï. Autour de la maison, on pouvait voir des boules de feu incandescentes, dont certaines ne se trouvaient qu’à 8 centimètres du sol. Les prières et les sorts ne parvenaient pas à apaiser les poltergeists « esprit bruyant » Japonais. Les esprits n’ont disparu qu’après que le maître de maison ait repéré un chat crachant sur le toit sur ses pattes arrière et l’ait tué avec un arc et une flèche.
Un nekomata est découvert sur le domaine du prince Sakakibara à Nagoya, dans le Buson yokai emaki (« Conte illustré des yokai ») de 1754. Tous les humains auraient été harcelés par le chat démoniaque. Inaba Rokur, un serviteur du seigneur, localise le chat démoniaque et lui tire dessus avec son arquebuse. Cependant, les flèches rebondissent et il n’est pas certain que la créature ait été tuée.
Le Nekomata est également mentionné dans le Taihei Hyaku Monogatari (« Collection de 100 contes de fées ») d’Ichinaka Sanjin Ysa, datant de 1732. On prétend que les Nekomata résidaient autrefois dans le temple bouddhiste Hyongo de Kyto. L’absence de l’abbé a permis à un touriste de visiter le temple. Par une brèche dans la porte, il a remarqué une jeune et belle femme qui tenait une discussion dans une pièce adjacente. Lorsque l’abbé est revenu, il a accueilli le visiteur dans la même pièce que lui. Cependant, il ne restait que trois chats. Il en informa alors l’abbé et lui apprit qu’ils étaient des nekomata. L’abbé chassa les esprits des chats du temple, mais l’invité fut maudit par les chats, qui finirent par le tuer.
Dans une légende de 1840 sur le jeune Daimy du clan Nabeshima de Hizen, qui disparaissait chaque soir avec sa geisha bien-aimée dans ses appartements secrets, un démon chat changeant de forme est également mentionné. Les deux hommes avaient été suivis par un nekomata, qui s’était glissé dans la chambre privée de la geisha. La geisha a été tuée par le démon chat, qui l’a ensuite enterrée dans le jardin et a pris sa forme. En conséquence, il est entré dans la chambre de Daimy et a dévoré son sang. Sa famille a vu qu’elle s’affaiblissait et devenait plus pâle.
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Les appartements sont gardés par des soldats. Ceux-ci s’endorment cependant soudainement à 12 heures précises. Un jeune soldat comparaît devant le tribunal, affirmant connaître une technique spécifique pour rester éveillé. Il voit le phénomène mais reste éveillé en s’entraînant avec des couteaux. Puis il voit la geisha et utilise son couteau pour la terrifier. Alors que la geisha disparaît, il remarque rapidement les yeux du chat. Cela se produit quatre jours de suite, et le Daimy s’améliore progressivement. Il ne croit cependant pas que la geisha soit responsable de ses problèmes.
Le soldat demande à la geisha de lire un papier rempli de sorts. Comme un chat, la geisha se met à siffler et à cracher. Elle prend une hallebarde, et le soldat et le chat engagent le combat. Les gardes de la maison se joignent à eux, et le démon chat révèle sa véritable forme, le forçant à fuir. Ils retrouvent ensuite le corps de la geisha, et le soldat est chargé de tuer le démon chat, ce qu’il finit par faire.
