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Utagawa Kuniyoshi : Maitre de l’Ukiyo-e

Ses mondes bizarres, ses paysages inventés, ses belles femmes, ses acteurs de kabuki, ses chats, ses carpes, ses animaux mythiques et fantastiques, ainsi que ses héros légendaires, ses samouraïs et ses bandits, font partie de l’œuvre de cet artiste, qu’il a créé entre 1797 et 1861. Et auquel de nombreuses expositions ont été consacrées ces dernières années.

En tant que maître de l’ukiyoe (une forme d’estampe artistique japonaise sur papier imprimé avec des matrices en bois) au début du XIXe siècle, Utagawa Kuniyoshi a influencé les mangas, les anime (films d’animation japonais et non japonais), les tatouages et la culture pop moderne.

Utagawa Kuniyoshi tenjiku tokubei chevauchant un crapaud geant
Tenjiku Kokubei chevauchant un crapaud géant | Utagawa Kuniyoshi

1. Qui est Utagawa Kuniyoshi ?

La renommée d’Utagawa Kuniyoshi est liée à une série de gravures sur bois polychromes qui représentent les 108 héros du roman Suikoden, devenu un véritable best-seller en Chine et au Japon à la fin du XVIIIe siècle et dans lequel on retrouve les aventures d’une bande de brigands qui se mettent à défendre le peuple fatigué de l’injustice et de la corruption du gouvernement.

Les personnages d’Utagawa Kuniyoshi sont agressifs, puissants, armés, musclés et couverts de tatouages, et ils continuent d’influencer les mangas, les anime, les tatoueurs et les designers du monde entier.

Et c’est avec Kuniyoshi, qui a étudié sous la direction d’Utagawa Toyokuni, que le genre de l’estampe de guerrier (connu sous le nom de musha-e) a été formé.

2. Le ridicule d’Utagawa Kuniyoshi

Utagawa Kuniyoshi a également peint des portraits de dames, d’enfants, d’artistes de kabuki (un type de représentation théâtrale apparu au début du XVIIe siècle) et de fantômes, un autre genre très répandu au Japon et qui est aujourd’hui plus populaire que jamais.

Cependant, il est surtout connu pour ses jeux illusionnistes utilisant des ombres et des figures composites, semblables à celles créées par Arcimboldo, ou des figures placées dans d’autres figures. Ainsi que pour ses parodies d’histoires et de conflits ayant pour protagonistes des animaux, des objets, des bonbons et de la nourriture.

Aucun autre artiste n’a été capable de créer des œuvres ironiques et drôles qui jouent sur les sentiments et les émotions comme lui.

Utagawa Kuniyoshi

3. Le style d’Utagawa Kuniyoshi

Les tableaux d’Utagawa Kuniyoshi sont inventifs, extravagants, colorés et denses de détails infimes.

Ses personnages sont puissants et leurs mouvements occupent toute la surface illustrée, que ce soit dans un format rectangulaire traditionnel, un éventail circulaire (uchiwa) ou un triptyque plus grand.

L’expertise et la curiosité d’Utagawa Kuniyoshi ont conduit à d’importantes percées techniques. Il a reproduit la gravure à partir d’une plaque de cuivre plutôt que d’une matrice en bois, se démarquant ainsi des maîtres de la peinture de paysage Hiroshige et Hokusai.

Depuis l’introduction de répliques de ses œuvres en Europe, notamment en France (Claude Monet en avait plusieurs accrochées dans la cuisine de sa célèbre résidence de Giverny), jusqu’à aujourd’hui et la culture pop moderne, l’Occident l’a adoré.

Utagawa Kuniyoshi était un personnage complexe et fascinant, tant par l’ampleur de ses sujets que par la profondeur de sa technique, qui a donné naissance à une école qui a perduré pendant des décennies.

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