Le point central d’une pièce traditionnelle de style japonais (washitsu) n’est pas un foyer ou une cheminée, comme cela pourrait être le cas dans une pièce occidentale avec une photographie encadrée au-dessus de la cheminée. Ni une télévision à écran plat. Le point central est plutôt un élément architectural appelé tokonoma, qui est unique au Japon et rappelle le minimalisme zen.
Le tokonoma, ainsi que l’oshiire, les portes coulissantes et les fenêtres coulissantes recouvertes de papier (shoji), sont tous des éléments traditionnels d’une pièce avec des tatamis. En termes simples, un tokonoma est une alcôve surélevée qui sert de lieu d’exposition unique pour des objets précieux tels que des ikebana, des bonsaïs, une pièce de poterie préférée ou un rouleau artistique ou calligraphique. Il ne s’agit pas, comme certains visiteurs étrangers l’ont imaginé, d’un endroit où poser ses bagages, ni d’un endroit où s’asseoir ou se tenir debout, mais plutôt d’un espace sacré.
Le fait que le tokonoma soit légèrement surélevé par rapport au sol, de la même manière que le sol de la pièce est surélevé par rapport au niveau de l’entrée ou genkan, indique son rang supérieur dans la construction de la maison et peut être une preuve directe de ses premières connotations religieuses.
Avant 1190 environ, un autel privé, ou butsudan, était le point central de la résidence d’un prêtre. On peut encore trouver un tel élément dans les maisons d’aujourd’hui, mais il est de plus petite taille et souvent placé sur une étagère en hauteur vers le plafond.
La petite alcôve butsudan, avec sa table de sanctuaire, ses fleurs et son rouleau bouddhique, a été modifiée et transformée en une alcôve plus populaire dans laquelle des œuvres d’art pouvaient être exposées pendant la période Kamakura (1192-1333). Le brûleur d’encens et la bougie votive ont été retirés et remplacés par des œuvres d’art inestimables.
Contrairement à la peinture de valeur qui peut être accrochée au-dessus de la cheminée à l’ouest, les œuvres d’art exposées dans l’alcôve surélevée seront remplacées, peut-être aussi souvent que les saisons. Tandis que la composition florale sera changée plus fréquemment, peut-être juste pour une occasion spéciale.
Un autre élément architectural du tokonoma, indépendamment de sa construction modeste, est qu’il sera flanqué d’un côté par un pilier ou un tronc en bois brut, souvent avec un grain distinctif ou une texture légèrement saillante.
Le tokonoma est aujourd’hui largement galvaudé, et pas seulement par les visiteurs étrangers. Il est utilisé pour le téléphone dans certains hôtels, la télévision dans d’autres. Dans d’autres foyers, il sert à exposer des reproductions des paires d’épées portées par les samouraïs dans le passé, ainsi que des jouets gigantesques pour enfants. Il s’agit néanmoins d’un élément traditionnel de la conception architecturale résidentielle.
Bien que le tokonoma abrite certaines des plus belles œuvres d’art du Japon, les visiteurs sont gracieusement assis face à lui afin que leurs hôtes n’aient pas l’air de s’exhiber de manière immodeste.
Le but de l’accrochage des œuvres d’art dans l’alcôve n’est pas d’envahir l’espace. Au contraire, sa nature minimaliste crée une sensation d’espace. Le tatami recouvert de jonc, le pilier en bois, le shoji en papier et l’écran en byobu, tous posés sur le sol près de l’alcôve, véhiculent des liens avec la nature archétypale par leurs matériaux ou leur iconographie.
Il s’agit de la « nature raffinée » du Japon, telle qu’elle est finement représentée dans l’aménagement d’un jardin traditionnel par un maître jardinier, plutôt que de la nature brute du Japon, que l’on retrouve par contraste dans l’environnement montagneux.
Un espace non encombré, aussi minuscule soit-il, et un tokonoma non encombré donnent un sentiment d’immensité qui est renforcé par la vue sur le jardin (s’il existe) juste au-delà de la pièce. Ce qui implique que ce qui est à l’intérieur n’est qu’une partie du monde extérieur.
