Si vous visitez le Japon, vous rencontrerez rapidement l’un des habitants les plus célèbres du pays : le frétillant « Tanuki ». Mais quelle est la fonction exacte de ce compagnon omniprésent ?
Lorsque l’on parle de tanuki, on fait généralement référence à la créature mythologique qui apparaît dans de nombreux contes et légendes japonais. Ce chien viverrin (Nyctereutes procyonoides), qui ressemble extérieurement à un raton laveur et est parfois appelé le « raton laveur japonais », est en fait plus proche du renard et de la martre. Bien que le tanuki se soit éteint dans son environnement d’origine, il vit toujours seul dans les forêts japonaises.
Dans la mythologie japonaise, l’animal mythologique Tanuki est comparable au renard, qui est connu sous le nom de Kitsune en japonais. Tous deux sont des yokai (esprit ou fantôme), des êtres surnaturels qui sont parfois personnifiés par des animaux. Alors que le renard est un symbole vénéré du shintoïsme au Japon et peut être trouvé dans de nombreux sanctuaires, le Tanuki est plutôt le signe d’un ivrogne cinglé. C’est pourquoi on le rencontre fréquemment devant un izakaya (pub japonais). Le renard se transforme souvent en femmes ou en divinités féminines dans les histoires japonaises, mais le tanuki est généralement son homologue masculin avec des connotations négatives.
Les nombreuses statues de tanuki d’aujourd’hui ont presque toujours la même apparence : la nature vagabonde du tanuki errant est symbolisée par un grand chapeau de paille, un gros ventre qui incarne l’envie de manger et de boire, une bouteille de saké dans une main qui représente la préférence pour la boisson, et une reconnaissance de dette dans l’autre main qui est échangée contre du saké mais jamais payée.
Le Tanuki est connu pour utiliser son gros ventre comme un tambour, et le son est devenu un mot onomatopéique japonais : pon, pokopon, ou ponpoko. Dans la culture pop japonaise moderne, ces titres sont couramment employés pour nommer des personnages de tanuki, comme dans le film d’animation Pom Poko ou le Journal de Pokopon de Sanrio.
1. Le Tanuki dans mythologie japonaise
Le Tanuki apparaît pour la première fois dans le recueil de récits Konjaku monogatari ( » Recueil d’histoires de maintenant et d’autrefois « ) pendant l’ère Heian (794-1185 ou 1192). Ce livre est un recueil de légendes médiévales japonaises, chinoises et indiennes. Le tanuki était fréquemment représenté comme un méchant dans ces anciennes légendes (voir « yokai » ci-dessus). Il était considéré comme un changeur rapide, astucieux et rusé qui aimait tromper les autres.
Comme le prouvent plusieurs histoires et œuvres d’art des périodes Kamakura et Muromachi (1185-1333 et 1336-1573, respectivement), cette image a survécu aux périodes Kamakura et Muromachi. Le tanuki trompe une vieille paysanne dans le célèbre récit japonais Kachi-kachi yama (« La montagne qui craque »), qui date de la fin de la période Muromachi. Il finit par la tuer, la cuisiner et même la manger. Un puissant lapin, cependant, la venge en attirant le tanuki dans une rivière et en l’y noyant.
Cette image négative s’est progressivement transformée en une image positive tout au long de l’ère Edo (1603-1868). Son caractère rusé et méchant a laissé place à un côté naïf et espiègle. Le Tanuki est devenu un héros populaire qui, bien que s’amusant à danser, jouer de la musique et boire, se révèle de plus en plus être le protagoniste d’une histoire. Bunbuku chagama (« Bouilloire de thé Bunbuku ») en est un exemple, dans lequel un Tanuki ayant la capacité de se transformer en bouilloire de thé accomplit des exploits dans la rue, mi-animal, mi-bouilloire de thé, pour aider son propriétaire démuni à acquérir une énorme richesse.
2. Dans la peinture et la poésie Japonaise
De nombreux artistes ont immortalisé le tanuki dans leurs œuvres en raison de son importance dans le folklore Japonais. Alors qu’il était souvent représenté comme un méchant dans les premières œuvres, ses capacités de transformation sont au centre de l’attention depuis la période Edo. Sa capacité à gonfler ses testicules, connus au Japon sous le nom de kintama (« boules d’or »), jusqu’à atteindre une taille incroyable, ce qui lui confère une force magique, est peut-être sa compétence la plus célèbre. Celles-ci sont encore largement représentées dans les œuvres d’aujourd’hui. Sur leurs gravures sur bois, des artistes ukiyo-e bien connus comme Utagawa Kuniyoshi, Tsukioka Yoshitoshi, Kawanabe Kysai et Takehara Shunsensai l’ont immortalisé de cette manière.
Dans les haïkus japonais, les Tanuki sont souvent présents. Le haïku suivant de Yosa Buson en est un exemple.
Aki no kure (秋の暮)
Hotoke ni bakeru (仏に化ける)
Tanuki kana (狸かな)
Soirée d’automne
Se transforme en Bouddha
les Tanuki
3. Un personnage de la culture pop japonaise actuelle
En revanche, le tanuki tenace est une présence permanente dans la pop culture : dans le film d’animation Pom Poko de Ghibli, un groupe de tanuki est représenté à tort comme des ratons laveurs. Ils doivent défendre leur habitat contre les effets de l’urbanisation croissante. Shukaku, le démon qui habite le corps de Gaara dans le manga et l’anime Naruto, est un tanuki. Le personnage d’Inuyasha, Hachi, est une bête mythique. Et Tony Chopper, qui est en fait un renne, est parfois pris pour un tanuki dans One Piece. Pokopon’s Diary, une série de personnages créée par Sanrio, est dédiée à l’adorable tanuki.
4. Le Tanuki est une figurine en céramique très connue
C’est à la fabrique de poterie de Fujiwara Tetsuz (1877-1967) de la petite ville de Shigaraki dans la préfecture de Shiga, située près de Kyoto et qui était un centre de poterie traditionnel, que l’on doit la transformation du tanuki en une figure comique, voire mignonne. Aujourd’hui encore, la majorité des statues et figurines japonaises y sont fabriquées. D’autre part, on peut désormais trouver des tanukis non seulement devant les izakayas, mais aussi dans des lieux ruraux traditionnels devant des résidences individuelles, comme dans la région de Kyoto. Entre-temps, la figurine du Tanuki est devenue un des souvenirs préférés des visiteurs du Japon.
Si vous visitez le Japon, ne perdez pas de vue le petit et vivace tanuki, qui ne manquera pas d’envoûter le visiteur.
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