À quoi ressemblaient vraiment les samouraïs Japonais ? De braves et nobles guerriers défendant l’honneur de leur seigneur au sabre, comme dans la série télévisée en cinq parties Shogun des années 1980 ? La vérité était plutôt différente.
1. Samouraï – Le serviteur
Pour la première fois dans l’histoire du Japon, un tenno, ou empereur, gouverne à partir du 7e siècle. Les soldats sont recrutés dans la paysannerie pour assurer et étendre la domination du Tenno. De moins en moins de paysans se portent volontaires pour le service militaire une fois la conscription générale abolie.
À la fin du huitième siècle, des hommes formés militairement issus de la petite noblesse terrienne s’avancent pour servir le Tenno à leur place. Le surnom de « samouraï » pour ce groupe est dérivé de l’expression « service ».
L’une de leurs responsabilités est d’exécuter les ordres de l’empereur, même dans les régions les plus reculées, tout en défendant l’empire. Les samouraïs reçoivent en prêt des terres des nobles de la cour, qu’ils doivent garder et contrôler en tant que vassaux. Plus la distance entre le fief et la cour impériale est grande, plus le seigneur féodal se fie à ses vassaux.
Au cours de la période suivante, les samouraïs renforcent lentement leur domination dans les différentes provinces. Ils réussissent si bien que le shogunat est déclaré nouveau système d’administration à la fin du XIIe siècle. Le Shogun règne désormais en maître. Il est le plus haut commandant des samouraïs.
Le rôle de l’empereur en tant que premier homme de l’État est purement symbolique. Officiellement, il n’est jamais dépouillé de son pouvoir. Le Japon traverse une période de turbulences et de guerres civiles jusqu’à la fin du XVIe siècle. Les princes guerriers s’affrontent par désir de pouvoir, de gloire et de richesse.
Tout cela contredit l’image populaire du samouraï telle qu’elle est dépeinte dans les films et à la télévision. Les missionnaires portugais arrivent au Japon pour la première fois au 16e siècle. Ils sont effrayés par les tentatives des samouraïs de s’entretuer avec violence et sauvagerie. Selon les Portugais, de nombreux esclaves assassinent tout simplement leurs maîtres.
Ainsi, en cette période de conflit civil, il n’est pas question de loyauté, pas même envers le tenno. Tout tourne autour du shogun, le chef militaire suprême des samouraïs. Pour eux, le Tenno n’a aucune importance. Et les gens ordinaires des provinces éloignées de la capitale ignorent souvent qu’il existe un Tenno.
Oda Nobunaga est le premier shogun à réussir à pacifier le Japon après des décennies de conflit. À cette époque, la population est divisée en quatre classes. La classe la plus élevée est celle des samouraïs.
Cependant, ils représentent à peine 7% de la population totale. Eux seuls sont autorisés à utiliser deux épées. Ceux-ci représentent leur statut de membres de la classe des guerriers.
Après cela, le Japon jouit de 250 ans de paix. Ce n’est pas toujours la meilleure option pour les samouraïs. Car leur compétence fondamentale – faire la guerre – est moins demandée en temps de paix.
Par conséquent, ils doivent changer d’orientation et devenir des administrateurs et des érudits. Beaucoup deviennent pauvres. Leur statut social se détériore. Ils ne sont plus que des membres officiels de la classe supérieure. Le statut de samouraï est officiellement aboli dans les années 1870. Puis, le Japon « s’ouvre » au reste du monde.
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3. Le Bushido – la voie du guerrier
Le stéréotype du combattant d’élite, noble et fidèle, a perduré jusqu’à nos jours. Cette image héroïque remonte à 1900, lorsque le livre « Bushido – Way of the Warrior » a été publié. Il a été écrit en anglais par un Japonais.
Le livre s’envole vers des étagères d’autres pays. L’auteur explique au reste du monde comment le Japon, qui était largement inconnu jusqu’à récemment, a pu atteindre un tel succès économique en si peu de temps. Il fait référence aux samouraïs – les chevaliers de l’Orient – et à leur magnifique ensemble de principes. Seulement voilà, il n’y a plus de samouraïs depuis plus de 30 ans.
Le texte est ensuite traduit en japonais et devient là aussi un best-seller. La raison en est que les Japonais ont maintenant quelque chose pour expliquer leur propre histoire et leur identité. Le fait que cette romance de samouraïs n’ait que peu de rapport avec la réalité est sans importance.
Au contraire, plusieurs réinterprétations ont lieu afin d’améliorer l’image. Seuls les quelques samouraïs fidèles et vertueux ont réellement existé au Moyen Âge. Ils étaient cependant l’exception.
De nos jours, les samouraïs sont surtout associés à la culture populaire. Ils ont pratiquement disparu de la vie quotidienne des Japonais.
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