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Les Singes du Japon

Ce que la culture animale peut nous apprendre des singes des neiges sauvages du Japon

Des scientifiques ont étudié les singes dans un certain nombre de sources chaudes du pays, et ce qu’ils ont découvert sur l’évolution est stupéfiant.

Lorsque j’ai voyagé avec quelques autres visiteurs de Nagano à Yamanouchi, une ville de 12 400 habitants, le « Snow Monkey Express » était presque vide. Des panneaux dans la gare montraient des macaques japonais au visage rouge trempant jusqu’au cou dans l’eau de source chaude, et une bannière nous souhaitait la bienvenue à « Snow Monkey Town ». Alors que la vapeur s’élevait autour d’eux et que des flocons de neige s’accumulaient dans la fourrure sèche de leur tête, les singes fermaient les yeux et étiraient leurs bras.

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Après une dure journée de voyage, j’ai décidé de me baigner dans l’un des onsen de la ville. En m’abaissant dans l’eau chaude et sulfureuse, je me suis souvenu d’expériences de bain passées : la chaleur humide et aromatique d’un banya russe ou le bain de vapeur ayurvédique indien dans sa cabine en forme de cercueil. Au fil des millénaires, les peuples du monde entier ont fait évoluer le simple geste de se baigner vers une variété de formes sophistiquées. Les primatologues japonais ont été les premiers à se demander si les animaux avaient formé leurs propres rituels.

Les singes des neiges sont l’une des nombreuses espèces de macaques japonais qui ont modifié notre perception des animaux et des humains. Ils nous ont aidés à voir la complexité réelle du comportement animal et nous ont permis de mieux comprendre nos propres racines évolutives. J’avais l’intention de visiter plusieurs de ces régiments de singes au Japon, en commençant par cette « ville des singes des neiges », car les singes y étaient les plus mignons.

Le lendemain matin, j’ai fait une randonnée de plusieurs kilomètres dans la forêt jusqu’au parc de singes de Jigokudani, où un panneau indiquant un « onsen pour singes » indiquait une passerelle. Un singe solitaire était assis au centre du bassin fumant, au bord d’une falaise surplombant la rivière Yokoyu, une vieille femelle au long nez et aux larges yeux ambrés. Elle était l’un des quelque 40 macaques qui utilisaient le bain à l’occasion. D’autres singes se disputaient le grain que le personnel du parc à singes avait distribué dans le lit de la rivière et à flanc de montagne.

Les photographies que j’avais vues avant le voyage donnaient l’impression de petits animaux paisibles, mais la situation était loin d’être tranquille. Les cultures de macaques japonais sont décrites comme « despotiques » et « népotiques » par les scientifiques. Chaque singe d’un groupe particulier était assigné à l’une des deux hiérarchies de dominance linéaires, l’une pour les mâles et l’autre pour les femelles, et ils déplaçaient continuellement les inférieurs pour maintenir leur position. Pendant qu’ils ramassaient le grain dans la neige, les singes se méfiaient de leur environnement, jetant continuellement des coups d’œil par-dessus leurs épaules pour surveiller leurs voisins : Un singe de rang supérieur peut les traîner par la jambe ou les mordre dans le cou.

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À la fin du dîner, les singes ont commencé à se toiletter mutuellement, non seulement pour éliminer les parasites, mais aussi pour apaiser un supérieur ou forger une alliance. Les femelles adultes sont entrées dans l’onsen avec plus de prudence que quelques adolescents. Je me suis agenouillé devant une femelle macaque qui tenait une pierre à deux mains et immergeait son arrière-train. Son fils adolescent était accroupi derrière elle, et sa petite fille barbotait à côté d’elle. Le fils lui brossait les cheveux de la main gauche d’abord, puis de la droite, se frayant un chemin à travers son sous-poil gris jusqu’à sa peau blanche et dévorant les morceaux qu’il y découvrait. La mère a posé sa joue cramoisie sur la roche entre ses paumes, ses paupières bleutées fermées. Un employé du parc m’a informé que son nom était Tomiko. Il a expliqué, « Tomiko aime les onsen. »

Il y a près de 60 ans, des singes comme Tomiko ont commencé à se baigner dans les onsen de Jigokudani. « J’ai été le premier à les voir y entrer », a déclaré Kazuo Wada, un professeur retraité de l’Institut de recherche sur les primates de l’Université de Kyoto. C’était en 1963, se rappelle-t-il, et il était à Jigokudani pour étudier les singes. Pour les invités d’un ryokan voisin, une auberge japonaise traditionnelle, le parc a fourni à une troupe de 23 singes des pommes près d’un onsen extérieur à l’époque. Les singes évitaient l’eau jusqu’à ce qu’une pomme tombe un jour dans la baignoire. Wada se souvient : « Un singe est allé la chercher et a remarqué qu’elle était chaude. » Quelques minutes plus tard, le singe est allé se baigner à nouveau. Les jeunes singes qui observaient depuis le bord étaient curieux et ont fini par essayer le onsen.

Les singes de Jigokudani avaient été observés par des scientifiques et des résidents pendant des années, mais personne ne les avait vus entrer dans l’eau jusqu’à ce moment-là. La baignade est devenue populaire parmi les plus jeunes singes du groupe après seulement quelques mois. Ce n’était pas seulement un engouement passager. Leurs enfants ont également appris à nager. Finalement, un tiers des singes de la troupe se baignait. Pour des raisons sanitaires, le parc a dû créer un onsen spécial singes adjacent en 1967 pour s’assurer qu’ils ne se baignaient pas à côté des humains.

L’expression « le singe voit, le singe fait » est normalement utilisée pour se moquer de l’apprentissage par imitation, mais les scientifiques de Jigokudani ont eu le sentiment d’être témoins de quelque chose de spécial. Kinji Imanishi, un écologiste et anthropologue qui a cofondé l’Institut de recherche sur les primates en 1967, était leur professeur. Alors que les scientifiques occidentaux voyaient la vie comme une bataille darwinienne pour la survie, Imanishi pensait que la nature était fondée sur l’harmonie et que la culture était une manifestation de cette harmonie. Il prévoyait que tout animal vivant dans un « groupe social perpétuel » où les membres apprennent les uns des autres et restent ensemble pendant de nombreuses générations aurait un type de culture primitif. Parce que la plupart des anthropologues pensaient que la « culture » était une entreprise exclusivement humaine, les anthropologues ne s’étaient jamais intéressés aux animaux. Ce n’était pas le cas, comme l’ont découvert les étudiants d’Imanishi à Jigokudani et dans d’autres endroits du Japon dans les années 1950.

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Ces dernières années, des cultures ont été découvertes chez une variété d’animaux, d’oiseaux et même de poissons. Les animaux, comme les humains, s’appuient sur les normes et les traditions sociales pour conserver des comportements cruciaux qu’ils ne connaissent pas instinctivement ou qu’ils ne peuvent découvrir par eux-mêmes. La répartition de ces comportements est influencée par les relations sociales des animaux – ceux avec qui ils passent du temps et ceux avec qui ils évitent de passer du temps – et elle diffère selon les groupes. Les chercheurs ont identifié plus de 40 habitudes culturelles différentes chez les chimpanzés, allant d’un groupe en Guinée qui casse des noix à un autre en Tanzanie qui danse sous la pluie. Les scientifiques qui étudient les cachalots ont découvert des clans vocaux uniques possédant leurs propres langages de clics, ce qui donne lieu à des « zones multiculturelles » dans l’eau, selon un expert.

La culture est si importante pour certains animaux qu’elle a été qualifiée de « deuxième système d’héritage », à côté de la génétique, par Andrew Whiten, psychologue de l’évolution et du développement à l’université de St Andrews, en Écosse. Lorsque des animaux disparaissent, les cultures qui se sont développées au fil des générations disparaissent également. Les initiatives de conservation peuvent parfois rétablir de nouvelles espèces dans un habitat, mais ces nouveaux venus connaissent mal les habitudes culturelles de leurs prédécesseurs. Deux publications parues dans la revue Science en 2019 affirment que les efforts de conservation ont généralement négligé l’influence des activités humaines sur la diversité comportementale et culturelle des animaux. Les auteurs d’une étude ont préconisé la création de « sites du patrimoine culturel » pour les chimpanzés, les orangs-outans et les baleines.

Les macaques japonais, qui ne sont pas menacés, ne sont pas mentionnés dans les publications. Cependant, la suggestion de sites du patrimoine culturel animal m’a rapidement fait penser au Japon, où Imanishi et ses étudiants avaient appris à reconnaître les civilisations animales. Ma prochaine visite fut une île nommée Koshima, qui était le plus légendaire de leurs sites de terrain.

J’ai voyagé dans un ancien bus le long de la côte Pacifique depuis Jigokudani, en passant par Kyushu, la plus méridionale des quatre îles principales du Japon. Sur l’autoroute, de petites maisons se cachaient derrière leurs jardins, tandis que les montagnes s’élevaient pour envelopper le lac de baies bleues circulaires. L’endroit était autrefois populaire auprès des couples japonais en lune de miel, mais son apogée est passée, car il est devenu plus pratique de prendre l’avion pour des endroits comme Hawaï. Je suis descendu du bus à la station de terrain de l’Institut de recherche sur les primates, qui a été créée en 1967 et est actuellement gérée par l’Université de Kyoto.

Nelson Broche Jr, un étudiant américain, m’a salué à l’arrêt de bus. Au centre de terrain de Koshima, il effectuait des recherches sur le stress aigu chez les macaques japonais. « Une chose que les gens ne réalisent pas, c’est que les macaques sont les primates qui ont le plus de succès après les humains », a-t-il expliqué. Il existe différents types de macaques et on peut les trouver dans toute l’Asie, y compris au cœur de mégapoles comme Delhi. Des pentes glaciales de Jigokudani aux forêts chaudes de Kyushu, les macaques japonais se sont adaptés à pratiquement toutes les zones naturelles du pays.

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Takafumi Suzumura, qui travaille sur Koshima pour l’université depuis 18 ans, m’a été présenté par Broche. Ils m’ont montré Koshima, un morceau de forêt verte au milieu d’une mer bleue tranquille, pendant que nous nous promenions vers l’eau. Les surfeurs pouvaient s’y baigner puisqu’elle était si proche. Nous avons engagé un pêcheur pour nous guider le long du rivage accidenté jusqu’à une plage isolée.

Comme des survivants d’une catastrophe, les singes attendaient sur le sable. Dès qu’ils nous ont vus, ils se sont mis à roucouler et à ronronner. Suzumura a expliqué, « Cela signifie, ‘Donne-moi de la nourriture’. » Shika, le mâle dominant, s’est approché de Suzumura la queue en l’air, chassant tout autre singe qui s’aventurait trop près. Si je m’aventurais trop près de certains des singes de Koshima, ils sifflaient et m’attaquaient, contrairement aux singes de Jigokudani, qui ne se souciaient absolument pas des gens. Suzumura m’a conseillé de rester ferme, d’éviter le contact visuel et de ne pas m’inquiéter. Il a déclaré : « Ils ne mordent jamais. »

En 1948, Imanishi et ses élèves ont débarqué sur la même plage. Ils étaient à la recherche de signes de « pré-culture » chez les animaux, un mécanisme de base qui pourrait expliquer l’origine évolutive des sociétés complexes des humains. Leur objectif était de comprendre comment « un processus comportemental simple a évolué vers un processus plus compliqué », selon Syunzo Kawamura, un étudiant d’Imanshi. Ils ont commencé leur enquête avec les chevaux semi-sauvages de la région avant de passer aux singes après avoir remarqué à quel point leur tribu était bien organisée. Ils ont rencontré Satsue Mito, une instructrice locale qui connaissait bien les singes de Koshima. Elle les a aidés à fournir des céréales et des patates douces à 20 singes sur des parcours en forêt et au bord de la mer en 1952.

Il était rare que des chercheurs nourrissent des animaux sauvages, mais les recherches que voulait mener Imanishi étaient non conventionnelles à bien des égards. Il devait entraîner les singes à tolérer les observateurs humains afin que ceux-ci puissent reconnaître chaque animal individuellement et mener des études approfondies sur leur comportement et leurs interactions sociales au fil des générations. Il a fallu attendre une autre décennie pour que des scientifiques occidentaux tels que Jane Goodall et Dian Fossey commencent à considérer les singes sous cet angle. La majorité des scientifiques occidentaux ont appris à ne pas anthropomorphiser les animaux. Ils leur avaient attribué des identifiants alphanumériques plutôt que des noms et n’avaient pas mené d’études à long terme : Ils pensaient que les animaux individuels étaient interchangeables et n’avaient pas la capacité mentale de former des liens sociaux complexes.

Lorsqu’il a été poussé trop loin, l’anti-anthropomorphisme a commencé à ressembler à un autre préjugé bien connu, l’anthropocentrisme, ou l’opinion selon laquelle l’homme occupe une position unique au centre de l’univers. Selon le primatologue néerlandais Frans de Waal, la science occidentale moderne est née en communauté avec de vieilles idées sur la supériorité des humains sur les animaux. Les humains, en revanche, n’ont pas de position particulière dans les traditions religieuses japonaises. Junichiro Itani, un primatologue japonais, a fait remarquer un jour : « La société japonaise ne met pas en évidence la distinction entre les humains et les animaux. » « Nous pensons que cela a permis de faire un certain nombre de découvertes importantes. »

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Après avoir terminé le grain de Suzumura sur Koshima, les singes ont commencé à se toiletter sur la plage. Ils se sont détendus dans des positions nonchalantes. Comme Orphée se lamentant sur Eurydice, certains se sont allongés sur la plage avec un ami penché sur eux. D’autres, comme des victimes de sacrifices, gisent mollement sur les rochers. L’une regardait par-dessus son épaule avec un sourire narquois, tandis que l’autre regardait par-dessous son nez avec un sourire hautain. Les mères berçaient leurs bébés dans leurs bras, comme toutes les Madones et leurs enfants que j’avais vus.

Suzumura utilisait des baguettes pour recueillir des échantillons de caca sur le sable tandis que j’essayais de m’approcher le plus possible des singes avec l’appareil photo de mon smartphone. Chaque singe de l’île a été méticuleusement enregistré par lui. Il pouvait vous dire le nom, l’âge, le rang social, la matrilinéarité et la personnalité de chacun d’entre eux. Les registres remontaient à l’époque d’Imanishi, et ils relataient la vie de chaque singe de Koshima pendant près de 70 ans. Ils révélaient comment certaines familles de singes étaient devenues dominantes, tandis que d’autres avaient disparu. Imanishi et ses étudiants ont été les premiers à remarquer que les singes formaient des liens profonds avec leurs proches tout au long de leur vie, ce qui leur a valu l’étiquette de « népotiste ». C’était précisément le genre d’arrangement social complexe dont Imanishi prévoyait qu’il donnerait naissance à la culture.

Imanishi et ses collègues étaient à Koshima depuis cinq ans lorsqu’ils ont vu Imo, un singe de 12 ans, transporter une patate douce jusqu’au bord d’un ruisseau. Elle a mis la patate dans l’eau et a lavé le sable de sa surface. Comme elle a procédé au nettoyage de sa patate, celle-ci aurait pu avoir un meilleur goût de cette façon. Les premiers singes à imiter Imo furent sa mère et un camarade de jeu, qui passaient beaucoup de temps avec elle. Les membres de sa famille n’ont pas tardé à faire de même, et leurs camarades de jeu aussi. Le lavage des patates douces devint populaire parmi les jeunes singes. En 1958, 15 des 19 jeunes singes avaient commencé à laver leurs patates.

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Un autre camarade de classe d’Imanishi, Masao Kawai, a qualifié cette étape de « dissémination pré-culturelle ». Imo avait créé une nouvelle habitude qui s’était répandue parmi ses camarades de classe. Elle était transmise différemment selon l’âge et le sexe : les jeunes singes et les femelles étaient plus susceptibles d’apprendre à laver les pommes de terre que les singes plus âgés et les hommes. Imo et ses camarades sont passés au niveau suivant en grandissant et en se reproduisant. Chaque nouveau bébé, mâle ou femelle, ayant appris le lavage des patates douces de sa mère, l’activité est désormais transmise à la génération suivante. L’âge et le sexe ne sont plus des considérations pertinentes. Kawai a écrit : « La pression pré-culturelle fonctionne. » Au sein de la troupe, une nouvelle habitude s’était développée.

En 1961, la majorité des singes étaient passés du lavage de leurs pommes de terre dans le ruisseau au lavage dans la mer. Cela pourrait être dû au fait que l’eau de mer était plus disponible, mais les experts supposent qu’ils préféraient le goût de l’eau salée : Après chaque bouchée, certaines personnes trempaient la pomme de terre.

J’avais voulu voir la population actuelle de singes de Koshima laver leurs patates douces, mais Suzumura ne leur en donnait qu’une ou deux fois par an. En 1971, le groupe initial de 20 singes était passé à 120. L’Institut de recherche sur les primates est passé à une alimentation exclusivement à base de céréales en 1972. Cependant, l’héritage culturel du lavage des patates douces est encore visible à Koshima. Imo avait établi une autre nouvelle habitude qui s’est rapidement répandue dans le groupe : elle séparait le blé du sable en le mettant dans l’eau. Le grain coulait alors que le sédiment flottait. (Suzumura prétend que certains des singes lavent encore leur blé, mais aucun ne le faisait lors de ma visite). Les bébés qui étaient amenés dans l’eau par leur mère pendant le lavage des pommes de terre commençaient à nager pendant la récréation, ce que leurs aînés n’avaient jamais fait.

Les singes passaient pratiquement tout leur temps dans la jungle avant l’arrivée de l’équipe d’Imanishi. Ils passaient maintenant beaucoup de temps à la plage et avaient pris de nouvelles habitudes. « Un style de vie totalement nouveau est apparu depuis que les scientifiques ont commencé à nourrir les macaques sur l’île de Koshima », ont écrit les chercheurs israéliens Eva Jablonka et Eytan Avital. Les chercheurs l’ont qualifié d’exemple de « développement culturel cumulatif ». Étant donné leur aversion précoce pour l’eau, Kawai a été étonné de la rapidité avec laquelle les singes se sont acclimatés à la plage. « L’armée de Koshima nous apprend qu’une fois qu’un fort conservatisme traditionnel commence à s’effriter en raison d’une ou plusieurs causes, il peut être facilement démantelé », a-t-il écrit.

Lorsque je suis arrivé, les singes se prélassaient sur la plage depuis de nombreuses heures. Lorsque la température a commencé à baisser dans l’après-midi, ils sont allés dans la forêt pour chercher de la nourriture. En comparaison avec les « monuments du patrimoine culturel » du monde humain, tels que les palais et les églises, la plage stérile aurait semblé décevante. Les singes n’avaient rien construit de tel, pas même un château de sable. Cependant, Koshima a démontré que la culture n’est pas un produit. C’était un chemin long et sinueux. Le mode de vie des singes de Koshima a progressivement commencé à diverger de celui des autres singes, tout en commençant à ressembler au nôtre.

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Après Koshima, je devais décider où aller. On a découvert d’autres endroits qui pourraient être considérés comme un patrimoine culturel pour les macaques japonais. Dans les années 1970, certains singes d’Arashiyama, près de Kyoto, ont commencé à jouer avec des pierres, et cette habitude s’est répandue de la même manière que le lavage des patates douces à Koshima et la natation à Jigokudani : d’abord horizontalement entre pairs, puis d’une génération à l’autre. Au fil du temps, différents groupes de singes ont développé leurs propres méthodes de manipulation des pierres, selon le scientifique qui a été le premier à observer ce comportement, Michael Huffman du Primate Research Institute aux États-Unis. Dans certains groupes, les singes frottaient les pierres l’une contre l’autre, dans d’autres, ils les étreignaient et dans d’autres encore, ils les écrasaient sur le sol.

Mais voir des singes qui n’avaient jamais été nourris par des humains a piqué ma curiosité. Les nouvelles habitudes dans des régions comme Koshima, Jigokudani et Arashiyama n’étaient pas entièrement naturelles, selon les experts japonais. Les scientifiques ont stimulé leur croissance en nourrissant les animaux, ce qui les a familiarisés avec de nouveaux environnements et leur a donné le temps d’expérimenter de nouveaux comportements. D’autres aspects de l’existence du groupe ont également été modifiés par l’alimentation. « Les relations entre les gars étaient assez évidentes dans les zones d’alimentation. L’un est dominant, tandis que l’autre est soumis, selon Yukimaru Sugiyama, un ancien scientifique de l’Institut de recherche sur les primates. Les jeunes mâles se sont assis près des mêmes singes dominants qu’ils avaient évités sur l’aire d’alimentation lorsqu’il suivait les singes dans la brousse.

En s’intéressant de plus en plus à la vie naturelle des singes, les chercheurs ont appris à s’habituer à eux simplement en les suivant. Les primates ont d’abord fui, mais beaucoup d’entre eux ont progressivement surmonté leur peur de l’homme. À la fin des années 1950, Imanishi et ses étudiants ont commencé à étudier les chimpanzés, les gorilles et d’autres primates en Afrique, en utilisant ce qu’ils avaient appris au Japon. Ils ont confirmé et approfondi une grande partie de ce qu’ils avaient appris sur la culture des singes au Japon grâce à un mélange d’observations sur le terrain et d’études expérimentales. Les Occidentaux se sont ralliés à leur méthodologie et à leurs découvertes grâce à des études comparables menées par des experts comme Goodall.

Je ne pouvais pas suivre leurs traces jusqu’en Afrique, alors je me suis rendu à Yakushima, une petite île au large des côtes japonaises. On peut s’y rendre en avion ou en ferry à grande vitesse, mais j’ai choisi l’option la plus économique : un bateau de fret de 13 heures de nuit au départ de Kagoshima, une ville située à la limite sud de Kyushu, près d’un volcan. En approchant du port le lendemain matin, l’île semblait sinistre, ses montagnes enveloppées de brume et de pluie. Yakushima était connue pour ses vieux arbres et sa mousse ancienne. Environ 10 000 macaques japonais vivaient sur l’île, ce qui correspondait à peu près à la population humaine de 13 000 personnes. Les singes vivaient en petits groupes de moins de 50 personnes, et aucun d’entre eux n’était nourri. Ils se nourrissaient de fruits, de feuilles, de glands et de pousses, ainsi que d’insectes et d’araignées.

« Les singes de Yakushima aiment les champignons », a déclaré Akiko Sawada, chercheur à l’Académie des sciences émergentes de l’Université de Chubu. Sawada a testé si les singes de Yakushima pouvaient sentir si un champignon était nocif en leur donnant plus de 60 types différents. Elle a également envisagé la possibilité qu’il s’agisse d’une connaissance sociale, un bébé singe voyant sa mère et d’autres adultes pour apprendre quels champignons manger et lesquels éviter. Il était impossible de dire si un comportement à Yakushima était culturel ou s’il avait été appris par d’autres moyens, comme l’instinct ou les essais et erreurs. Tous ces processus interagissent pour façonner l’existence d’un singe, et il est difficile de les démêler dans une situation naturelle.

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Sawada m’a emmené sur la paisible côte ouest de Yakushima, où de nombreuses populations de singes avaient été acclimatées par des biologistes. Comme ils aimaient se toiletter et prendre le soleil sur la route, les singes étaient faciles à voir. Ils se précipitaient hors du chemin pour les automobiles rapides mais bougeaient à peine pour les lentes. C’était aussi la saison des amours, alors les hommes et les femmes formaient des couples pour s’accoupler à l’abri de l’envie de leurs congénères. Quand l’un des singes les plus âgés toilettait un compagnon, Sawada voyait comment elle se penchait en arrière et regardait le long de ses bras : Sa vision se détériorait.

De la route à la forêt, nous avons suivi un énorme groupe. Le professeur Sugiyama avait raison : il y avait moins de combats depuis que les singes cherchaient leur nourriture sur une plus grande région. Certains utilisaient leurs dents pour briser les glands, tandis que d’autres grimpaient aux arbres à la recherche de nourriture. Des feuilles mortes enroulées sur le sol de la forêt ont été déroulées par une jeune femelle. « Je crois qu’elle est à l’affût de cocons », a spéculé Sawada.

Pendant la randonnée, nous avons été rejoints par quatre cerfs. Ils étaient aussi petits que des chiens et presque aussi peu craintifs des humains. Les cerfs suivaient les singes pour nettoyer leurs miettes, car ils étaient des mangeurs désordonnés. Les cerfs et les singes ont établi un lien, et les singes ont toiletté et monté les cerfs à l’occasion. Des singes ont monté des cerfs sur un autre site d’étude près d’Osaka, dans un cas rare de rapports sexuels entre espèces. Il est probable que les cerfs servaient de doux compagnons aux adolescents de petite taille qui étaient souvent rejetés par le sexe opposé ou risquaient d’être blessés par des adultes agressifs. Les chercheurs ont conclu : « Les recherches à venir sur ce site permettront de savoir si cette anomalie sexuelle spécifique à un groupe était une mode éphémère ou le début d’un phénomène culturellement durable. »

Sawada m’a montré des films de diverses actions de singes qu’elle et ses collègues avaient capturées dans la jungle cet après-midi-là. Dans l’un d’eux, un singe mangeait un gros mille-pattes, dans un autre, il massait une chenille entre ses paumes pour en retirer les piquants avant de la manger, et dans un troisième, il ramassait des larves de frelons blancs dodues dans un nid. Sawada s’est esclaffée en regardant un film sur des singes vivant en altitude et se nourrissant de bambou : ils étaient extrêmement obèses pour des raisons que personne ne pouvait comprendre.

Il n’y avait pas de bosquets de bambou ni de singes joufflus au sommet de la montagne lorsque je l’ai gravie par mes propres moyens. J’ai contemplé la canopée de la forêt de vieux cèdres et la mer, me rappelant l’observation du primatologue Itani selon laquelle la société japonaise ne crée pas de frontière claire entre les hommes et les animaux. La culture et la science sont généralement considérées comme des facteurs opposés en Occident, mais elles se renforcent mutuellement ici. La culture des macaques a été décodée par la science, et la culture a accru notre compréhension scientifique du règne animal.

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