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Les Mers du Japon : Tout Savoir !

Il est facile d’oublier que le Japon est un archipel composé de centaines d’îles lorsqu’il est mentionné qu’il s’agit d’une « minuscule nation insulaire aux ressources naturelles limitées ». Les Japonais parlent de leur propre identité nationale comme d’une « mentalité de pays insulaire », ce qui implique qu’ils constituent une civilisation et une culture autonomes, coupées du reste du monde par les océans. Que cela se reflète ou non dans le caractère national, la mer revêt une importance indéniable dans la culture, l’histoire, la société, l’art et l’identité du Japon.

1. Géographie des mers au Japon

Le Japon est entouré par l’océan Pacifique, la mer d’Okhotsk, la mer du Japon et la mer de Chine orientale. Comme les côtes japonaises s’étendent sur plus de 18 480 miles (30 000 km) et qu’aucun endroit du pays ne se trouve à plus de 93 miles de la mer, les ressources marines sont disponibles pratiquement partout dans le pays.

L’archipel japonais s’étend sur 1 860 miles, de l’extrême sud d’Okinawa à l’extrême nord d’Hokkaido, entre 26° et 46° de latitude nord, soit à peu près la même distance que d’autres grands lieux de pêche de l’hémisphère nord, comme ceux situés entre la pointe de la Basse-Californie et l’embouchure du fleuve Columbia, Miami et la Nouvelle-Écosse, ou encore les îles Canaries et Bordeaux.

Les courants océaniques qui longent les côtes japonaises, ainsi que la diversité climatique de ces écosystèmes aquatiques, font de ces eaux des zones de pêche parmi les plus productives et les plus diversifiées du monde. Le courant chaud du Japon, qui s’écoule vers le nord, également connu sous le nom de Kuroshio (courant noir), rencontre le courant froid d’Okhotsk ou d’Oyashio (courant des Kouriles), qui s’écoule vers le sud, pour créer divers mélanges d’eaux chaudes et froides qui génèrent d’excellentes zones de pêche autour de la côte Pacifique.

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Mer d’Okhotsk

Les mers subarctiques du Pacifique Nord et la mer d’Okhotsk se trouvent au nord, dont une grande partie se trouve à l’intérieur de la zone économique exclusive de 200 milles de la Russie. La mer du Japon sépare le Japon et la Corée à l’ouest (ce qui exige que cette masse d’eau soit connue internationalement sous le nom de mer de l’Est). La mer de Chine orientale, au sud et à l’ouest de Kysh, est une étendue d’eau semi-tropicale peu profonde et dangereuse.

Okinawa est un groupe d’îles qui sépare le Pacifique de la mer de Chine orientale et s’étend au sud de Kysh jusqu’à Taïwan (l’île la plus éloignée, Yonaguni, n’est qu’à soixante-deux miles de la côte taïwanaise). Les îles Ogasawara (également connues sous le nom d’îles Bonin) sont situées à 620 miles (1000 km) au sud de Tokyo dans l’océan Pacifique.

Le cycle annuel de la mousson affecte l’archipel japonais, comme la plupart des pays d’Asie de l’Est, du Sud-Est et du Sud : un vaste système météorologique qui relie les océans du Pacifique occidental et de la mer de Chine orientale à la masse terrestre du continent asiatique. L’air chaud et humide génère d’énormes tempêtes appelées typhons (qui signifient « grands vents ») tout au long de l’été, balayant le Japon avant de toucher le continent asiatique. Pendant les mois d’hiver, de l’air froid et sec en provenance de Sibérie balaie le sud-est, recueillant les précipitations de la mer du Japon et déposant de lourdes neiges sur les montagnes du centre du pays. La riziculture traditionnelle japonaise peut être irriguée de manière extensive pendant les deux périodes du cycle des moussons (et, à l’époque moderne, créer de grandes quantités d’énergie hydroélectrique).

2. Les débuts de l’histoire du Japon et la mer

Les ressources marines sont utilisées intensivement au Japon depuis les temps anciens. On estime que ses eaux côtières abritent environ 2 000 espèces différentes de poissons (environ 10 % de toutes les espèces d’eau salée connues), ainsi que plusieurs centaines de types de mollusques et de crustacés, et pratiquement toutes les espèces comestibles ont joué un rôle dans la cuisine japonaise. De nombreuses variétés de poissons et de crustacés d’eau douce et d’eau salée constituaient la base du régime alimentaire des premiers habitants des îles japonaises au cours de la période Jmon (environ 10 000 à 300 avant J.-C.), selon les fouilles archéologiques des monticules de coquillages ; les Jmon utilisaient des techniques assez sophistiquées pour capturer les grandes espèces de haute mer comme les dauphins et les thons.

L’implantation humaine au Japon a très certainement été facilitée par les voies d’eau. Bien que les origines des premiers humains à vivre dans l’archipel soient inconnues, certains aspects de la culture japonaise de l’époque préhistorique et du début de l’histoire, comme la langue, la religion et la cosmologie, la poterie, la riziculture irriguée et les styles d’habitation, montrent des liens avec l’Asie du Sud-Est, la Chine, la Corée, la Sibérie et la Polynésie.

Les plus anciens rapports historiques sur le Japon datent du troisième siècle de notre ère, lorsque des représentations d’émissaires naviguant par mer vers la cour de la reine Himiko apparaissent dans les histoires des dynasties chinoises. Le royaume coréen de Paekche a également introduit le bouddhisme à la cour japonaise au sixième siècle, ouvrant la voie à un commerce actif, à des pèlerinages et à l’influence culturelle du continent asiatique, faisant entrer le Japon dans l’orbite de la culture traditionnelle d’Asie de l’Est centrée sur la Chine.

Le commerce et les voyages maritimes entre le Japon, la Chine et la Corée ont duré plus d’un millénaire et, bien que les souverains Tokugawa (1603-1868) aient considérablement réduit les contacts du Japon avec ses voisins asiatiques au XVIIIe siècle, certains échanges officiels (et officieux) avec la Chine et la Corée se sont poursuivis par intermittence pendant toute la période Tokugawa.

La tentative d’invasion mongole à la fin du XIIIe siècle, au cours de laquelle la flotte mongole a été détruite par un typhon au large de la côte de Kysh par ce que l’on a appelé le kamikaze (vent divin), un terme qui a refait surface pendant la Seconde Guerre mondiale pour désigner les pilotes suicidaires japonais, est un incident notable dans la longue histoire des relations entre le Japon et la Chine. Jusqu’au XVIIIe siècle, les contacts étrangers avec le Japon sont venus du sud ou de l’ouest par Kysh, que ce soit de Corée, de Chine, d’Asie du Sud-Est ou d’Europe lointaine. En d’autres termes, l’océan Pacifique a servi de barrière au commerce, à la communication et aux échanges culturels. Jusqu’à la première partie du XIXe siècle, lorsque les navires baleiniers occidentaux et les clippers du commerce chinois ont commencé à traverser les mers du Pacifique Nord, le Japon regardait vers l’ouest et non vers l’est.

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Porte Torii flottante

3. Le Japon et l’Ouest

Le Japon est entré en contact avec deux des principales puissances maritimes européennes de l’époque, les Portugais et les Hollandais, aux XVIe et XVIIe siècles. En 1542, les premiers voyageurs européens connus sont arrivés au Japon en provenance de Macao, Goa et d’autres ports sous contrôle portugais. D’autres Européens ont commencé à commercer et à faire du prosélytisme au cours du siècle suivant et, au début du XVIIe siècle, les opérations missionnaires avaient contraint la dynastie Tokugawa à exiler pratiquement tous les Européens et à limiter les interactions du Japon avec les autres étrangers asiatiques. Jusqu’à la fin du XVIIe siècle, le port méridional de Nagasaki, sur Kyushu, a continué à recevoir des jonques commerciales en provenance de Chine.

Seuls les Hollandais étaient autorisés à rester parmi les Européens, et ils étaient limités à une petite station commerciale sur la petite île de Deshima dans le port de Nagasaki. Seuls un ou deux navires de commerce occidentaux par an (de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales) ont été autorisés à visiter Deshima pendant les deux siècles suivants, et c’est par cette porte que le Japon a maintenu la communication et restreint le commerce avec le reste du monde. Les pêcheurs japonais n’avaient pas non plus le droit de se rendre à l’étranger pendant cette période d’isolement forcé, et les critères officiels de construction des navires étaient délibérément conçus pour les rendre inadaptés à la navigation en mer. 1 Les pêcheurs japonais ne se sont rendus outre-mer qu’à la suite de naufrages ou de dérives à la fin de l’ère Tokugawa, comme l’indique le récit de John Manjir, le premier Japonais à atteindre le continent américain.

Les voyages individuels à l’intérieur du Japon étaient interdits par le régime des Tokugawa pendant les siècles où le Japon était principalement isolé du monde extérieur. Le terrain accidenté de la chaîne d’îles montagneuses du Japon rendait la navigation terrestre encore plus difficile. En revanche, la navigation côtière reliait la capitale du shgun, Edo (aujourd’hui Tokyo), à diverses sections du Japon, en particulier Osaka, qui était le cœur du commerce intérieur japonais.

Avec l’arrivée du commodore Matthew Perry et de ses « navires noirs », qui n’avaient rien à voir avec les petites jonques à poupe basse qui étaient rapidement submergées et laissées à la dérive au gré des forts courants océaniques, l’isolement du Japon a brusquement pris fin en 1853. Les navires de Perry étaient des bateaux à vapeur de haute mer équipés de chaudières à charbon qui dégageaient une fumée noire. Perry a positionné sa petite flotte au large des côtes d’Edo, plaçant la ville à portée des canons de ses navires et les plaçant sur le chemin des lignes maritimes vitales de la ville vers Osaka et d’autres régions du Japon.

Le Japon a rapidement compris qu’il n’avait d’autre choix que d’ouvrir ses ports à l’interaction internationale. Des traités avec les États-Unis et d’autres pays étrangers ont ouvert un petit nombre de ports, notamment Nagasaki, Kbe et Yokohama, au commerce international. Les entreprises, les missionnaires, les diplomates, les artistes et les visiteurs étrangers affluent à Yokohama, qui devient une ville en plein essor. Le Japon a commencé à en apprendre davantage sur les institutions et les technologies occidentales par le biais de ces ports conventionnés et, en quelques années, le gouvernement japonais a officiellement lancé des études approfondies sur les technologies, l’éducation et le droit étrangers, en particulier après la restauration Meiji en 1868, qui a mis fin au règne de la dynastie Tokugawa et établi un nouveau gouvernement dirigé nominalement par l’empereur Meiji.

La nouvelle administration japonaise se lance rapidement dans ses propres ambitions coloniales. Le Japon a annexé le royaume Ryky sur Okinawa en 1872. Le Japon obtient également Taïwan, des droits politiques et commerciaux dans différentes régions de Chine, en Mandchourie et en Corée, ainsi que l’île septentrionale de Sakhaline après avoir remporté des conflits avec la Chine (1894-95) et la Russie (1904-05). La marine japonaise, qui était étroitement modelée sur la Royal Navy, s’est rapidement développée et, dans les années 1920, elle était devenue l’une des cinq grandes puissances navales du monde. Le traité naval de Washington (1922) et le traité naval de Londres (1923) prévoyaient des contraintes en matière d’armement (1930). Le Japon a répudié les deux accords en 1936, déclenchant une course aux armements navals.

Les compagnies maritimes japonaises ont construit et développé leurs routes à travers le Pacifique et dans les voies navigables de l’Asie de l’Est et du Sud, parallèlement à la puissance navale du Japon. (L’actuel conglomérat Mitsubishi est issu d’une entreprise de transport maritime créée en 1870, au moment où le Japon commençait à s’ouvrir au commerce extérieur).

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Grande vague d’Hokusai

4. L’industrie de la pêche au Japon

Des milliers de petits hameaux de pêcheurs parsèment les plages du Japon, la plupart d’entre eux se consacrant à la pêche dans les eaux côtières proches. Nombre de ces hameaux ont toutefois été confrontés aux mêmes problèmes d’exode rural que ceux qui touchent les campagnes japonaises en général depuis les années 1960, et les équipements et coûts de plus en plus élevés des technologies de pêche contemporaines ont poussé de nombreuses communautés de pêcheurs traditionnelles à la faillite.

Ces changements ont commencé au début du vingtième siècle, lorsque la pêche japonaise s’est industrialisée et que de grandes entreprises de pêche ont été fondées pour pratiquer la pêche en haute mer, d’abord dans le Pacifique, puis dans presque toutes les autres régions du globe. Dans les années 1920, les flottes de pêche japonaises avaient fait le tour du monde et étaient devenues la pierre angulaire de ce que l’historien William Tsutsui appelle « l’empire pélagique [océanique] du Japon », aux côtés de la puissance navale et d’un secteur maritime international florissant.

Les produits de la mer étaient de plus en plus essentiels pour gagner de l’argent à l’étranger au début du vingtième siècle. Le secteur des conserves de fruits de mer, en particulier, produisait du saumon, des crevettes, du thon et de la baleine pour l’exportation, ce qui permettait d’importer des biens industriels comme le pétrole, le fer et le caoutchouc. Dans le cadre de son objectif de construire une nation forte et moderne, le gouvernement japonais a encouragé la croissance et la modernisation du secteur de la pêche. La pêche est l’un des éléments fondamentaux de la construction de la « politique industrielle », selon Chalmers Johnson, un historien majeur de l’économie politique du Japon.

Dans les années 30, le Japon disposait d’une flotte de pêche deux fois plus importante que celle de tout autre pays, et les stocks de pêche locaux s’épuisaient rapidement. Le golfe d’Alaska, la côte du Mexique, la mer du Bengale et la mer d’Arabie sont autant de destinations pour les navires japonais.

Les flottes de pêche commerciale du Japon ont été de plus en plus sollicitées pour l’effort de guerre à mesure que le pays se militarisait dans les années 1930. Les navires océaniques ont été mis à contribution par l’armée japonaise lorsque la bataille navale dans le Pacifique a commencé pour de bon, les jeunes hommes ayant des talents maritimes ont été enrôlés dans la marine, et les ressources brutes utilisées pour la pêche ont été rationnées et réaffectées à l’effort de guerre. Au cours des dernières années de la Seconde Guerre mondiale, la flotte de pêche japonaise a été anéantie, et le pays était au bord de la famine en 1945, non seulement en raison d’une pénurie de fruits de mer, mais aussi parce que tous les types de production alimentaire japonaise avaient été gravement touchés.

Heureusement, comme le souligne Tsutsui, l’architecture d’avant-guerre du soutien gouvernemental à la pêche a permis de ressusciter relativement facilement l’industrie après la guerre, et elle a été l’une des premières à le faire sous l’occupation alliée du Japon (1945-1952).

En 1946, les autorités d’occupation ont autorisé la poursuite de la chasse à la baleine en eaux lointaines et ont injecté de l’argent dans l’infrastructure marine du Japon afin d’atténuer la famine qui subsistait à la suite des dommages causés par la guerre. Le gouvernement japonais a créé une agence des pêches en 1948, qui a finalement été fusionnée avec le ministère de l’Agriculture, des Forêts et des Pêches (MAFF). Les prises japonaises d’avant-guerre avaient été éclipsées à la fin de l’occupation, en 1952. Il suffit de parcourir les allées du célèbre marché de Tsukiji pour se rendre compte de la quantité et de la variété de poissons, de crustacés et d’autres produits de la mer dans les repas quotidiens des Japonais…

Après 1955, l’économie japonaise s’est développée et le secteur de la pêche s’est également développé. La surgélation à bord des grands navires-usines est devenue omniprésente dans les années 1960, et les flottes de pêche japonaises bien organisées (souvent un grand navire-usine accompagné de plusieurs chalutiers ou autres bateaux plus petits) chassent le poisson dans le monde entier. La croissance économique du Japon s’accompagne d’un appétit pour les délicieux fruits de mer et, dans les années 1970, les importations de produits de la pêche dépassent les exportations.

Si l’appétit du Japon pour les fruits de mer semblait illimité, l’offre de l’océan ne l’était pas, la demande dépassant constamment l’offre. Les pêcheries japonaises s’épuisaient d’abord dans leurs mers côtières, ce qui incitait l’industrie à chercher des prises dans des eaux plus lointaines. Les anciennes notions de liberté des mers ont été supplantées par des réglementations internationales de plus en plus nombreuses à mesure que l’on prenait conscience de l’épuisement des stocks de poissons dans le monde entier. Vers le début ou le milieu des années 1970, le mouvement de fermeture des océans ou du monde a encouragé de nombreuses nations à établir des zones économiques exclusives (ZEE) de 200 miles pour protéger leurs eaux des flottes de pêche étrangères. Ces lois et d’autres lois maritimes ont été incluses dans les négociations qui ont abouti à la Convention des Nations unies sur le droit de la mer (UNCLOS, 1973-1982, 1994). La frontière de 200 milles entourant les dizaines d’îles éloignées du Japon (y compris les droits sur les ressources des fonds marins) couvrait une région offshore de 1,73 million de milles carrés, soit plus de douze fois la masse terrestre totale du pays. Cependant, étant donné que de nombreux sites de pêche parmi les plus importants au monde sont inclus dans les ZEE d’autres pays, cela a également signifié la fin du secteur de la pêche lointaine à grande échelle du Japon.

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Pêche au Japon

5. Le Japon et les produits de la mer

Dans les années 1970, l’émergence du Japon en tant que destination commerciale internationale du jour, combinée au rejet des plats américains copieux à base de viande rouge en faveur d’une cuisine saine comme le riz, le poisson et les légumes, ainsi qu’à l’attrait de l’esthétique du design japonais, ont préparé le terrain pour un engouement pour le sushi. En conséquence, le sushi est passé d’une spécialité ethnique inhabituelle, presque sans attrait, à une haute cuisine de premier ordre, le sushi devenant non seulement élégant, mais aussi populaire. « Espresso, cappuccino, jus de carotte, lasagnes, sushi », peut-on lire sur la vitrine peinte d’un café de Cambridge (Massachusetts). La purée de pommes de terre au wasabi (raifort), la relish au gingembre et les steaks de thon sashimigrade grillés sont autant d’exemples de l’impact culturel croissant du Japon sur la nouvelle cuisine haut de gamme en Amérique du Nord, en Europe et en Amérique latine. Le sushi a même fait son entrée dans le monde de la mode, avec le gloss « sushi », d’un rouge profond comme le thon cru, et le vernis à ongles « wasabi », d’un vert avocat tendre.

Les fruits de mer frais sont l’une des caractéristiques de la cuisine japonaise moderne, et s’il faut une preuve de l’abondance et de la variété des poissons, crustacés et autres produits marins dans l’alimentation quotidienne des Japonais, il suffit de se promener parmi les étals du plus grand marché de gros de fruits de mer frais et surgelés du monde, le marché de Tsukiji, au centre de Tokyo.

Les marchands de Tsukiji vendent plus de 2 000 espèces de fruits de mer tout au long de l’année, et plusieurs centaines sont disponibles à tout moment ; chacun des quelque 1 000 étals du marché propose son propre assortiment spécialisé. On peut trouver des montagnes de poulpe cuit en rouge et blanc dans un stand, des casseroles de gâteaux de poisson frits dorés dans un autre, des calamars qui laissent encore échapper de l’encre noire dans un autre, et du pâté de poisson dans des blocs roses et blancs bien rangés de l’autre côté de la rue. Au coin de la rue, un apprenti découpe un gigantesque cadavre de thon avec un couteau d’un mètre de long ; au stand suivant, une dame dispose méticuleusement des palourdes sur des centaines de plateaux ; et plus loin dans l’allée, un vieil homme monte la garde devant des boîtes ouvertes remplies de sciure et de crevettes frétillantes. Les stands regorgent de fruits de mer de pratiquement toutes les sortes, formes, couleurs et tailles imaginables. Dans un stand, des bacs noirs d’unagi (anguilles vivantes) sont posés à côté d’un banc de découpe, tandis que des boîtes de crabes enveloppées dans de la sciure de bois humide s’étendent dans l’allée voisine. La blancheur éclatante d’un récipient en mousse de polystyrène contraste avec les rangées colorées de hamadai (vivaneau frais) dont la taille est exactement la même. Des palourdes éparpillées au mètre carré dans des bassins peu profonds. Des monticules amorphes d’anko (foie de lotte gris-rose) débordent des bords des plateaux. Le choix est mondial : du thon rouge frais expédié par avion de New York, Istanbul, Adélaïde et Madrid, des anguilles de Hamamatsu, des pieuvres bouillies d’Afrique de l’Ouest, des daurades de Shikoku, des baquets étincelants d’œufs de poisson de Colombie-Britannique, des homards vivants de Nouvelle-Écosse, des vivaneaux de Chine et des œufs d’oursins du Maine reconditionnés à Hokkaido.

Tsukiji est au cœur d’une industrie internationale de la pêche technologiquement avancée, qui pèse plusieurs milliards de dollars, et les ventes aux enchères quotidiennes du marché permettent de faire coïncider l’offre internationale avec les exigences de la cuisine traditionnelle japonaise, qui sont devenues de plus en plus élaborées avec la prospérité du Japon et l’embourgeoisement des goûts culinaires. Les partisans de Tsukiji donnent l’impression qu’il s’agit du Tokyo no daidokoro – le garde-manger de la cuisine de Tokyo – mais à son apogée, au milieu des années 1990, plus de 1 389 millions de livres de poisson d’une valeur de 5,7 milliards de dollars américains ont changé de mains dans ce garde-manger.

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6. Il n’y a plus autant de poissons dans la mer qu’autrefois

En dépit de sa vaste ZEE et de ses flottes pélagiques opérant dans des eaux bien au-delà de la limite des 200 milles de n’importe quel pays, l’industrie japonaise de la pêche est en net déclin depuis les années 1980. Un élément clé a été la prise de conscience croissante de la surpêche mondiale de nombreuses espèces dans le monde entier. Dans de nombreux cas, la capacité de pêche et la demande croissante au Japon ont dépassé l’offre. Les populations de diverses espèces commençaient à diminuer, voire à s’effondrer complètement. Un moratoire mondial sur la chasse à la baleine a été décrété afin de sauver de nombreuses espèces de l’extinction. Dans certains cas, la situation est moins claire : la taille mondiale réelle (et le sort final) de la population de thon rouge, ainsi que le rôle et la culpabilité du Japon dans l’encouragement de la surpêche de ce mets délicat, sont tous deux largement débattus. Pour être honnête, la demande mondiale de thon a augmenté en réponse aux tendances culinaires japonaises, et l’expansion économique de la Chine a exercé une pression énorme sur le commerce mondial du thon et d’autres poissons de haute qualité.

Qualité et exclusivité vont de pair, et la « marque » Japon était communément reconnue comme étant le haut de gamme des produits de la mer jusqu’au 11 mars 2011. Le tsunami qui a suivi le grand tremblement de terre du Japon oriental a détruit environ 10 % de la flotte de pêche japonaise, et la pollution radioactive causée par la fusion de trois réacteurs de la centrale nucléaire de Fukushima Dai-ichi, sur la côte de Thoku, a modifié les perceptions.

Comme indiqué précédemment, le mélange des eaux chaudes circulant vers le nord dans le courant du Japon (Kuroshio) avec les eaux froides circulant vers le sud dans le courant d’Okhotsk ou de Kurile (Oyashio) enrichit les eaux au large de la côte Sanriku de Thoku, donnant lieu à l’une des zones de pêche les plus fertiles et les plus abondantes du monde. Le Kuroshio chaud se combine avec l’Oyashio froid pour former d’énormes tourbillons marins (gyres) où les poissons se reproduisent et les toxines nucléaires s’accumulent. L’étendue exacte de la pollution est inconnue, et le gouvernement japonais a été lent à fournir des informations et des analyses détaillées sur l’accident. Ce que l’on sait, c’est que la contamination de Fukushima est désormais la deuxième en importance après l’accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl en Ukraine en 1986. Alors que l’on pense que Tchernobyl est contenue, et qu’un nouveau couvercle est en cours d’installation pour mieux enfermer son contenu, les radiations de Fukushima persistent, et on ne sait rien pour l’instant de l’impact de la pollution nucléaire sur les populations de poissons au large de la côte de Thoku. Cependant, les produits alimentaires provenant de Fukushima et d’autres régions de Thoku sont entachés de culpabilité par association, selon la croyance commune.

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7. Montée des eaux, tensions internationales, ressources et technologie

Même si les mers au large des côtes de Sanriku restent polluées pendant des années, le Japon contrôle toujours l’une des demi-douzaines de zones de pêche les plus importantes au monde, et la valeur de cette ressource est mise en évidence par les conflits actuels sur la souveraineté des îles entre le Japon et ses voisins. Même de minuscules parcelles de terre inhabitées sont devenues des points de discorde majeurs entre le Japon et la Chine (au sujet des îles Senkaku/Diaoyu dans la mer de Chine orientale), le Japon et la Corée (au sujet de l’île de Takeshima/Dokdo (les rochers de Liancourt) dans la mer du Japon/mer orientale), et le Japon et la Russie (au sujet de la chaîne des Kouriles entre Hokkaido et la péninsule du Kamchatka). Aussi essentielles que soient les ressources halieutiques, elles ne sont qu’un élément mineur de ces discussions mondiales. Plus importantes que les droits de pêche sont les questions de nationalité et de fierté, ainsi que l’accès aux droits miniers sur les fonds marins. Dans la limite des 200 miles autour des milliers d’îles éloignées du Japon, il y a 1,73 million de miles carrés de ressources qui commencent seulement à être exploitées. Outre le potentiel de pêche, les nouvelles technologies ouvriront la voie à l’exploitation minière en eaux profondes, à l’utilisation de turbines flottantes massives pour la production d’électricité, à la découverte ou à la localisation de vastes ressources inexploitées d’énergie géothermique et éolienne dans les eaux japonaises, et le potentiel et les bénéfices du dessalement raffiné de l’eau de mer sont incalculables. Le réchauffement de la planète et la disparition de la calotte glaciaire de l’Antarctique sont désormais considérés comme inévitables à l’avenir, le niveau des mers augmentant de 3 mètres au cours du prochain siècle. Pour de nombreux pays, la perspective de la montée des eaux est sérieuse, et le Japon, dont la population, l’industrie et d’autres infrastructures importantes sont principalement concentrées dans des zones côtières de faible altitude, serait sans aucun doute gravement touché par le changement climatique mondial. Indépendamment de l’exactitude ou du manque d’exactitude de ces prophéties d’apocalypse, toute personne désireuse de découvrir la culture japonaise devrait toujours examiner les impacts historiques et actuels de la mer sur l’existence humaine dans l’archipel.

8. La chasse à la baleine au Japon

La chasse à la baleine remonte à des milliers d’années et a été pratiquée par de nombreuses sociétés côtières et insulaires, dont celle du Japon, dès la préhistoire. Au XVIIe siècle, la chasse à la baleine sur de longues distances en Europe et en Amérique du Nord s’est mondialisée. La demande croissante d’huile de baleine, un carburant et un lubrifiant essentiel à l’époque, a incité à rechercher des baleines, et plusieurs villes baleinières, comme New Bedford et Nantucket dans le Massachusetts, se sont énormément enrichies grâce à cette entreprise.

La chasse à la baleine japonaise était limitée aux mers côtières en raison des règlements d’isolement en vigueur jusqu’à la fin des années 1850. Le Japon a commencé à adopter les pratiques baleinières des États-Unis et d’autres nations occidentales dans les années 1890. En 1897, le Japon avait adopté les techniques de chasse à la baleine de la Norvège, l’une des nations baleinières les plus performantes du monde à l’époque (et l’un des plus proches amis du Japon en la matière aujourd’hui). Le Japon a déployé sa première flotte baleinière dans l’Antarctique en 1934, avec à son bord de grands navires-usines qui traitaient les baleines capturées.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la flotte baleinière japonaise et d’autres pêcheries ont été décimées. Face à la perspective d’une famine généralisée, les autorités d’occupation alliées (1945-1952) ont rapidement ressuscité la chasse à la baleine sur les côtes japonaises et, en 1946, la chasse à la baleine sur des navires-usines a été autorisée près des îles japonaises d’Ogasawara (Bonin) et dans les mers de l’Antarctique. La Convention internationale pour la réglementation de la chasse à la baleine a été signée en 1951 par le Japon occupé, et la chasse à la baleine sur des navires-usines a repris dans le Pacifique Nord en 1952. Dans la première moitié des années 1960, la chasse à la baleine au Japon avait dépassé les niveaux d’avant-guerre. Cependant, à la fin de la décennie, l’Organisation baleinière internationale (CBI), une commission internationale créée en 1946 pour superviser les quotas de chasse à la baleine, la gestion des stocks et la conservation, a commencé à mettre en place des restrictions internationales rigoureuses.

En raison de la surexploitation des populations de baleines, la Commission baleinière internationale (CBI) a imposé une interdiction de la chasse pélagique en 1982. La Commission baleinière internationale (CBI) a établi des restrictions de capture zéro en 1986, limitant vraisemblablement la chasse à la baleine à la chasse aborigène de subsistance. La pratique japonaise de la chasse à la baleine « scientifique » ou « de recherche », pratiquée par des navires-usines au large des côtes de l’Antarctique depuis l’interdiction de la CBI en 1982, constitue une exception notable aux restrictions de la CBI. Greenpeace et la Sea Shepherd Conservation Society, par exemple, ont contesté, critiqué et activement combattu cette pratique très controversée dans le monde entier. Jusqu’au 31 mars 2014, date à laquelle la Cour internationale de justice, principal organe judiciaire des Nations unies, a jugé la pratique illégale, le Japon a principalement ignoré les objections ; après cette date, toutefois, certains dirigeants nationalistes ont promis que le Japon reprendrait la chasse à la baleine.

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