L’histoire, la culture et les perspectives d’avenir du baseball au Japon et aux États-Unis
L’article suivant, qui se concentre principalement sur le baseball professionnel, se veut une introduction comparative à un jeu qui est depuis longtemps populaire aux États-Unis et au Japon. Je pense qu’il fournira aux lecteurs quelques éléments de base qui leur permettront d’en apprendre davantage sur une question complexe, en développement et, surtout, intrigante, en particulier pour les amateurs de baseball des deux côtés du Pacifique.
Le baseball a longtemps été appelé le passe-temps de l’Amérique et a été pendant longtemps le sport le plus populaire du pays, bien qu’il ait été considérablement menacé par la popularité d’autres sports. Le jeu est né aux États-Unis, mais il s’est ensuite répandu dans d’autres parties du monde, notamment en Amérique latine et en Asie de l’Est. Le baseball a été introduit au Japon à la fin des années 1800 et est rapidement devenu le sport national du pays pendant les premières années d’après-guerre. Cependant, le jeu tel qu’il est pratiqué et structuré dans les deux pays est très différent. Les règles de base sont essentiellement les mêmes, mais les différences culturelles entre les joueurs de baseball américains et japonais sont évidentes dans leur approche du jeu. Bien que des joueurs des deux nations aient prospéré dans les ligues américaines et japonaises, les différences culturelles peuvent parfois être importantes et certaines tentatives pour combler le fossé ont échoué. S’il est peu probable que la version japonaise ait influencé le jeu américain, il existe des preuves que la version américaine a influencé le jeu japonais.
Le baseball est fondamentalement un sport du XIXe siècle qui a subi les changements nécessaires pour exister dans la période actuelle aux États-Unis. Dans les années 1850 et 1860, les premières équipes reconnaissables ont vu le jour. Les Red Stockings de Cincinnati et les Braves de Boston (aujourd’hui Atlanta) ont été les premiers clubs professionnels à s’organiser, respectivement en 1869 et 1871. La National Association of Professional Base Ball Players a été créée en 1871, et la National League (NL) a été créée en 1876. La NL fait toujours partie de la Major League Baseball (MLB) aujourd’hui. À la fin des années 1800 et au début des années 1900, le base-ball avait acquis une grande popularité au niveau national et était devenu le sport le plus populaire du pays. Le baseball a été introduit au Japon en 1872 par Horace Wilson, un professeur d’anglais américain de l’Académie Kaisei de Tokyo, et d’autres instructeurs et missionnaires américains ont diffusé le jeu dans tout le Japon dans les années 1870 et 1880. Le Shimbashi Athletic Club, la première équipe de baseball organisée du Japon, a été fondée en 1878, suite à la popularité progressive de ce sport parmi les Japonais. La victoire d’une équipe de l’Ichik High School de Tokyo sur une équipe d’étrangers sélectionnés par le Yokohama Country & Athletic Club en 1896 a attiré l’attention de la presse japonaise et a contribué à renforcer l’attrait du baseball en tant que sport scolaire. La croissance rapide de la popularité du baseball a conduit à la formation d’équipes de lycées, de collèges et d’universités dans tout le Japon au début des années 1900. Au niveau des lycées et des universités, des rivalités féroces ont vu le jour, comme en témoignent les affrontements féroces entre l’université de Keio et l’université de Waseda, qui ont débuté en 1903 comme une rivalité annuelle et se poursuivent encore aujourd’hui. On peut voir de grands stades remplis sur les photographies à partir de 1903, lorsque les universités Waseda, Keio et impériale s’affrontaient pour le championnat annuel. Au début des années 1900, les tournois de lycées étaient importants, et ils sont encore très populaires aujourd’hui. Malgré leurs différences culturelles, la popularité croissante du baseball au Japon a incité les équipes universitaires japonaises et d’autres clubs de baseball à se rendre aux États-Unis au début des années 1900, avec en tête une équipe de l’université Waseda en 1905, pour étudier de plus près le baseball américain et jouer des matchs d’exhibition contre des équipes américaines. Entre 1908 et 1935, les équipes professionnelles américaines ont fait des excursions annuelles au Japon après les World Series pour affronter les clubs japonais. Les équipes de baseball japonaises étaient rarement victorieuses contre leurs homologues américaines, mais elles s’amélioraient régulièrement.
Le baseball professionnel au Japon a commencé lentement dans les années 1920, avec Shriki Matsutar, rédacteur en chef du Yomiuri Shimbun, qui a formé le premier club professionnel, le Great Japan Tokyo Baseball Club, en 1934. La victoire de ce club sur une équipe américaine composée de Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig et Charlie Gehringer a entraîné la création de la première ligue de baseball professionnelle du Japon, la Japanese Baseball League (Nihon Yaky Renmei), en 1936. La ligue a été momentanément abolie en 1944 à la suite des bombardements alliés sur le Japon, mais elle a été ressuscitée sous l’occupation alliée qui a suivi la guerre. Le Nippon Professional Baseball (NPB ; Nippon Yaky Kik) a été créé en 1950 et était suffisamment important pour être divisé en deux ligues : la Central League et la Pacific League. Les Yomiuri Giants de Tokyo et les Hanshin Tigers d’Osaka sont les équipes les plus connues de la Central League, qui est toujours active aujourd’hui. Les Seibu Lions, situés à Tokyo, sont l’équipe la plus connue de la Pacific League.
Jusque dans les années 1960, le Japon ne disposait pas d’un nombre suffisant de joueurs pour rivaliser correctement avec les meilleurs d’Amérique. La ligue mineure San Francisco Seals de la Pacific Coast League (PCL) a été la première équipe américaine à se rendre au Japon en 1949, suivie par des voyages de clubs de la MLB, notamment les Brooklyn Dodgers, qui ont joué des matchs d’exhibition contre des équipes japonaises. Les lois du baseball au Japon autorisaient chaque équipe à signer un maximum de deux joueurs internationaux (ce nombre a ensuite été porté à quatre). Depuis le début des années 1950, un flux constant de joueurs américains se rend au Japon pour jouer.
Aujourd’hui, les Américains continuent de jouer pour des équipes japonaises, mais un nombre croissant d’entre eux sont désormais originaires d’autres nations asiatiques, dont Taïwan et la Corée du Sud. Aucun joueur japonais n’a tenté d’intégrer la Major League Baseball jusqu’à ce que Masanori (« Mashi ») Murakami, un lanceur adolescent, fasse des débuts spectaculaires avec les San Francisco Giants en 1964. En 2015, plus de cinquante joueurs japonais étaient apparus dans les ligues principales.
1. Relations entre les États-Unis et le Japon dans le domaine du baseball
Babe Ruth (1895-1948), Wally Yonamine (1925-2011) et Masanori Murakami sont trois personnages majeurs dans le développement d’une forte connexion de baseball entre les États-Unis et le Japon, selon l’historien du baseball américano-japonais Robert K. Fitts (né en 1944).
Lorsque Matsutarō Shōriki déclare en novembre 1934 qu’il souhaite financer une tournée des All-Stars américaines, Ruth a déjà dépassé son apogée. Le rédacteur en chef espérait qu’une tournée de Ruth, qui était aussi connu au Japon qu’aux États-Unis, aiderait son journal dont le tirage diminuait. Inquiets des relations déjà tendues entre leurs gouvernements, d’éminents citoyens des deux pays, tels que l’ambassadeur américain Joseph Grew et le Premier ministre japonais Reijir Wakatsuki, espéraient qu’une visite de bonne volonté de Ruth et d’autres joueurs vedettes serait un exercice crucial de diplomatie douce qui apaiserait les tensions.
Dans son livre Banzai Babe Ruth, publié en 2012, Fitts évoque l’accueil massif et enthousiaste réservé aux Américains à leur arrivée à Tokyo. Plus d’un demi-million de Japonais ont regardé les Américains se rendre de la gare de Tokyo à l’hôtel Impérial, où ils ont séjourné, dans une procession de voitures ouvertes. « Banzai [longue vie] Babe Ruth ! », disaient les Japonais, qui le vénéraient comme s’il était une divinité. Les joueurs américains se sont pliés à l’exercice, se sont comportés admirablement et avec le plus grand respect pour leurs homologues japonais. Ruth est un fantastique ambassadeur culturel, désireux d’embrasser les joueurs, les gens, la nourriture et les boissons japonais. Les spectateurs applaudissent à tout rompre lorsqu’il réalise des home runs. Lorsque Ruth fait plusieurs remarques et gestes sympathiques à l’égard du pays hôte, le peuple japonais est aux anges, et le succès de certains joueurs japonais, notamment le lanceur Eiji Sawamura (1917-1944), déclenche une vague de fierté nationale. La popularité du baseball au Japon s’est considérablement accrue à la suite du succès de la tournée de 1934.
Le voyage de quatre semaines, qui comprenait dix-huit matchs dans douze endroits, a été qualifié plus tard de « l’une des plus grandes mesures de paix de l’histoire des pays » par le manager Connie Mack (1862-1956). Cependant, la bonne volonté s’estompe avec le temps. Plusieurs des joueurs japonais, dont Sawamura, ont combattu dans l’armée japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale et ont développé de fortes émotions anti-américaines, selon Fitts. Avant que son cargo ne soit coulé par un sous-marin américain, le bras lanceur de Sawamura s’est avéré utile pour lancer des grenades vers les troupes américaines.
Le général Douglas MacArthur a ordonné la réintroduction du jeu dès le début de l’Occupation, qu’il a dirigée de 1945 à 1945. Le baseball était extrêmement populaire avant la guerre, et MacArthur a estimé que jouer au ballon pouvait détourner l’attention des Japonais de la tristesse de vivre dans un pays déchiré par la guerre.
Wallace « Wally » Yonamine, un joueur nippo-américain d’origine hawaïenne, a joué un rôle crucial dans la résurrection du baseball japonais. Dans sa biographie de 2008 sur Yonamine, Fitts attribue à cet athlète exceptionnel le mérite d’avoir contribué à rapprocher les États-Unis et le Japon dans les années d’après-guerre. Yonamine était un athlète naturel qui excellait dans une variété de sports. Yonamine a été le premier Japonais-Américain à jouer dans la National Football League lorsqu’il a signé avec les San Francisco 49ers en 1947. (NFL). Il a également été l’un des premiers Américains à réussir au Japon en tant que joueur de baseball. De 1951 à 1960, son talent naturel et son rôle prépondérant au sein de la principale organisation de baseball japonaise, les Yomiuri Giants de Tokyo, ont contribué au développement des liens sportifs et culturels entre les États-Unis et le Japon.
Yonamine était un héros à plus d’un titre. Il est arrivé au Japon à la fin de l’occupation américaine, alors que plusieurs Japonais avaient de la rancune envers les Américains. Les sentiments envers les Nisei, comme Yonamine, un Japonais de deuxième génération né aux Etats-Unis, étaient extrêmement intenses. Les conditions de vie à Tokyo étaient encore médiocres par rapport aux normes américaines en 1950, cinq ans après la capitulation du Japon. Il est difficile de trouver de la nourriture de bonne qualité et le combustible de chauffage est rare. Certains Japonais considéraient les Nisei comme des traîtres pour avoir refusé de se battre avec leur mère patrie pendant la Seconde Guerre mondiale. De plus, plusieurs des stars des Giants avaient servi dans l’armée. Un Américain serait-il accepté comme coéquipier ?
Yonamine a été soumis à un barrage d’obscénités, ainsi qu’à des pierres et des ordures, de la part des supporters et des autres joueurs, mais, comme Jackie Robinson aux États-Unis, il est resté calme et optimiste. C’est un travailleur acharné qui a apporté un style de course en base run très populaire aux États-Unis mais inconnu au Japon. Aux États-Unis, les jeux agressifs tels que se glisser dans un joueur de deuxième base pour briser un double jeu étaient courants, mais pas au Japon. Yonamine a fait preuve d’une habileté naturelle, dynamisant les Giants et leur apportant une victoire rapide.
La bonne attitude de Yonamine et sa brillance brute lui ont finalement valu le respect des joueurs et des spectateurs. De plus en plus de joueurs japonais ont copié son style agressif, ce qui a eu pour effet d’augmenter leurs capacités générales. Il est devenu un ambassadeur de bonne volonté très apprécié et un lien évident entre les deux nations auparavant antagonistes. D’autres Américains sont rapidement recrutés pour rejoindre les équipes japonaises.
Alors que les joueurs américains se sont épanouis au Japon dans les années 1950 et au début des années 1960, aucun joueur japonais n’est apparu dans la Major League Baseball jusqu’en 1964, lorsque Mashi Murakami, un lanceur débutant des Nankai Hawks, a fait des débuts réussis en tant qu’ajout de fin de saison sur la liste des San Francisco Giants. Mashi n’était destiné qu’à jouer dans les niveaux inférieurs américains cette année-là, mais les San Francisco Giants étaient tellement ravis de lui qu’ils l’ont promu dans les ligues majeures pour les dernières semaines de la saison.
Le 1er septembre 1964, Mashi a vécu un moment mémorable contre les Mets de New York, alors en bas de tableau. Il a lancé une manche entière de relève et a retiré deux frappeurs. Les débuts exceptionnels de Mashi ont été remarqués par la presse américaine et japonaise, car c’était la première fois qu’un joueur d’origine japonaise jouait dans les ligues majeures, avec succès de surcroît. Avant la fin de la saison, au début du mois d’octobre, Mashi a continué sur sa lancée, apparaissant en relève huit fois de plus. Il est une denrée très convoitée, avec un solide palmarès d’éliminations d’adversaires.
Les exploits de Mashi suscitent l’intérêt immédiat des Giants de San Francisco et des Hawks de Nankai en 1965. Mashi est réclamé par chaque équipe et, bien qu’il ait participé à l’entraînement de printemps avec les Nankai, il est de retour à San Francisco avant le début de la saison 1965. Mashi a été une fois de plus efficace lors de sa saison complète dans les majeures, apparaissant dans 45 matchs et affichant une bonne ERA de 3,75 avec quatre victoires et une défaite. Les Giants sont tellement ravis de leur lanceur japonais vedette qu’ils veulent le récupérer en 1966, mais les appels des parents de Mashi à rentrer au pays et son sens des responsabilités envers les Nankai Hawks le persuadent de rester définitivement au Japon.
Mashi a été bon pendant une brève période, mais il a fallu attendre trente ans avant que la première superstar japonaise, le lanceur Hideo Nomo (né en 1968), ne fasse ses débuts avec les Dodgers de Los Angeles en 1995. Nomo est devenu une étoile, a remporté le titre de premier joueur de l’année de la Ligue nationale, a été le meilleur lanceur de la Ligue en termes d’attaques lors de sa première saison et a poursuivi une carrière fructueuse de treize ans dans plusieurs organisations de la MLB. Ses performances ont ouvert la voie à de futures stars japonaises, telles que Suzuki Ichiro, qui a fait ses débuts en MLB en 2001 avec les Mariners de Seattle. Ichiro, qui joue actuellement dans les ligues majeures aux États-Unis, détient les records de la MLB pour le plus grand nombre de coups sûrs en une seule saison (262) et la plus longue séquence de 200 coups sûrs en une saison (onze).
2. Le baseball au Japon et aux États-Unis : Quelles sont les différences culturelles ?
Le livre de Robert Whiting, You Gotta Have Wa, paru en 1989, est l’une des analyses les plus connues et les plus intrigantes des contrastes culturels entre le baseball aux États-Unis et au Japon. Malgré des règlements presque identiques, les joueurs américains qui viennent au Japon remarquent immédiatement des changements significatifs dans la façon dont le jeu est joué et organisé au Japon, selon Whiting. Aux États-Unis, l’accent est mis sur la fonction de l’individu, mais ce n’est pas le cas au Japon, où l’accent est mis sur la force et l’harmonie du groupe. Les mêmes règles s’appliquent aux travailleurs des chaînes de montage et aux joueurs de baseball. La distinction cruciale, selon Whiting, est l’esprit d’équipe (wa) ou l’unité. Au Japon, le sentiment de travail en équipe est beaucoup plus fort et l’accent est moins mis sur l’accomplissement individuel qu’aux États-Unis. Whiting a établi un lien entre l’état d’esprit du joueur japonais moyen et celui des samouraïs des périodes précédentes de l’histoire du pays. Les commentaires de Whiting sur les différences culturelles ont été accueillis avec scepticisme et font l’objet d’un débat important. James Kelly, professeur à l’université de Yale, qui a publié de nombreux articles sur le baseball japonais, reconnaît la grande connaissance de Whiting de ce sport. Il admet qu’une partie du baseball professionnel japonais correspond à l’idéal du samouraï, « pas totalement, de manière convaincante ou distinctive, mais suffisamment pour alimenter les moulins à journaux, les bureaux centraux et les experts de la télévision ». En fait, il affirme que cette « rotation » est un aspect nécessaire du jeu. Notre tâche consiste à examiner qui diffuse ces croyances, qui y croit et pourquoi elles sont attrayantes : « Les mythes sont importants pour la réalité… » Le baseball au Japon « n’est pas une fenêtre sur un caractère national homogène et immuable, mais plutôt un spectacle fascinant pour observer comment ces différends et préoccupations nationaux se jouent – tout comme aux États-Unis. »
Malgré la controverse, on considère que les vedettes du baseball japonais sont reconnues pour les services qu’elles ont rendus à leur équipe plutôt que pour leurs réalisations individuelles. Les salaires des joueurs de la NPB au Japon en 2014 variaient de 44 000 à 6 millions de dollars américains, alors que ceux des joueurs de la MLB la même année allaient de 500 000 à 26 millions de dollars américains. 2
Pour des raisons de relations publiques, la plupart des équipes professionnelles japonaises appartiennent à des entreprises importantes. Les noms des équipes sont inspirés par leurs propriétaires plutôt que par les lieux où elles sont basées. Les Yomiuri Giants, par exemple, appartiennent au Yomiuri Group, un géant japonais des médias. Les Yakult Swallows sont une équipe du centre-ville de Tokyo appartenant à Yakult Hansha Co. Ltd, un fabricant de boissons probiotiques à base de produits laitiers. Les Hiroshima Ty Carp sont la propriété de Ty Kgy Co. Ltd, la même société que celle qui possède Mazda. De 1992 à 2016, Nintendo, une entreprise japonaise d’électronique et de logiciels de divertissement, a été le principal propriétaire des Seattle Mariners de la Major League Baseball.
Lorsque les Américains arrivent au Japon pour jouer, ils sont parfois décontenancés par le temps qu’ils doivent passer au stade pour ce qui semble être des séances d’entraînement sans fin, qui peuvent durer dix heures ou plus chaque jour. Même lorsqu’ils ont un jour de congé et qu’ils doivent s’entraîner, on attend des joueurs qu’ils se surpassent. Même les joueurs américains blessés sont censés rejoindre l’équipe sur le terrain. Certains affirment que s’ils ne le font pas, cela compromettra l’image de marque de l’équipe. Whiting estime que si les Américains « jouent » au baseball, les Japonais y « travaillent », et que le concept d’initiative individuelle constitue un contraste majeur entre le baseball américain et japonais. Bien que les athlètes américains fassent preuve d’un certain esprit d’équipe, ils sont toujours en compétition pour un gain personnel. Ils peuvent gagner un salaire beaucoup plus important aux États-Unis s’ils ont une moyenne élevée, s’ils gagnent beaucoup de matchs en lançant des balles ou s’ils frappent beaucoup de home runs. On sait que de nombreux joueurs américains sont mécontents de leur équipe actuelle et partent vers d’autres équipes qui paient mieux et offrent de meilleures conditions de jeu. Chez eux, les joueurs japonais font preuve d’un dévouement à l’équipe nettement supérieur en jouant fréquemment avec le même groupe. Il y a des échanges et autres, mais les joueurs qui changent d’équipe reçoivent beaucoup moins d’attention.
L’attrait d’un salaire plus élevé et d’une plus grande popularité dans la MLB a changé cette tendance, puisque plusieurs stars ont quitté ou envisagent de quitter leur équipe japonaise pour les gains plus élevés et la plus grande renommée disponibles dans la MLB. Les équipes de la NPB ont réagi en établissant un système de détachement entre leur ligue et la MLB, en vertu duquel les équipes de la MLB doivent payer des frais à l’équipe d’un joueur japonais en plus de négocier le contrat du joueur pour leur équipe une fois que l’équipe de la NPB a mis le joueur à la disposition de la MLB. Cela permet aux équipes de la NPB d’être indemnisées pour les joueurs qui partent jouer dans la Major League Baseball.
Cependant, Kelly et d’autres ont souligné à juste titre qu’il y a toujours un conflit entre les objectifs personnels et ceux de l’équipe dans un jeu où les statistiques individuelles peuvent faire ou défaire un joueur. En outre, comme aux États-Unis, les différents groupes professionnels ont des attentes et des méthodes d’organisation distinctes, qui reflètent la personnalité de leurs propriétaires.
Les équipes japonaises sont plus structurées que leurs homologues américaines, malgré des variations qui empêchent toute généralisation. De nombreux joueurs japonais considèrent leur équipe comme leur famille, et ils sont tenus de la traiter avec le plus grand respect et le plus grand dévouement. Le manager de l’équipe a le contrôle ultime, et tout joueur qui désobéit ou critique le manager commet une grave infraction. Même s’ils gagnent beaucoup de matchs grâce à des home runs ou à un excellent lancer, les joueurs qui font preuve d’un manque de respect peuvent être mis sur le banc de touche, voire éjectés du club.
Malgré le fait que le livre de Whiting ait été publié en 1989, il estime que peu de choses ont changé depuis. Il a noté en 2012 : « Le Besuboru – ou « yaky » (balle de champ) comme on l’appelle communément – est le sport national du Japon, mais ce n’est pas le jeu que les Américains connaissent ou apprécient. » Lorsque vous visitez un stade japonais, comme le Tokyo Dome, domicile des Yomiuri Giants, vous découvrez une toute autre culture du baseball. Il n’y a pas que le saké et les calamars, ou les dames en short portant des fûts de bière pression. Les principes de cohésion de groupe et de discipline sont représentatifs de la société dans son ensemble. La plupart des managers américains évitent des tactiques comme l’amorti sacrifice, alors que le style de Besuboru s’y concentre. Les glissades dures et les lancers en brosse, qui sont courants dans la Major League Baseball, brillent par leur absence : Un lanceur qui frappe un batteur par erreur s’excusera gentiment en inclinant son chapeau.
3. Un choc des cultures : La difficile expérience de Bobby Valentine en tant que manager au Japon
Dans les années 1990, Bobby Valentine était un manager très performant de la Major League Baseball. Sa capacité à transformer des clubs médiocres en prétendants au titre de champion lui a valu d’être reconnu. Sa réussite aux États-Unis a convaincu les Chiba Lotte Marines, une équipe de baseball japonaise, de le choisir comme manager en 1995. Les expériences de Valentine au Japon mettent en lumière certaines distinctions culturelles importantes entre les cultures du baseball aux États-Unis et au Japon. 5
Pendant de nombreuses années, les Marines avaient été des perdants en série, mais la direction pensait que Valentine pourrait les transformer en prétendants au championnat. Malheureusement, lorsque Valentine est arrivé en 1995, il s’est presque immédiatement heurté à une équipe d’entraîneurs désireux de conserver le programme d’entraînement rigoureux qui avait été mis en place depuis l’introduction du baseball au Japon au XVIIIe siècle. Ce système comprenait des camps d’entraînement de printemps qui duraient trois à quatre fois plus longtemps que ceux des États-Unis. Les entraîneurs mettaient l’accent sur les exercices dits » de tripes « , dans lesquels les joueurs étaient forcés de frapper des balles jusqu’à épuisement, ce qui incluait souvent des punitions physiques pour les tire-au-flanc.
Valentine a présenté sa propre technique hybride, qu’il a développée sur la base de ses expériences aux États-Unis. Il a organisé des sessions courtes et pointues tout au long de l’entraînement de printemps, les limitant à trois heures par jour plutôt qu’à neuf comme dans les camps précédents. Valentine a affirmé que les joueurs étaient tellement fatigués par les séances d’entraînement intensives de l’entraînement de printemps que leur jeu a diminué lorsque la saison a commencé en avril. Pendant la saison, il a réduit l’entraînement d’avant-match afin d’économiser l’énergie des joueurs pour les matchs. Il a réduit le nombre et la durée des réunions d’avant-match et s’est opposé à l’utilisation de l’amorti sacrifice, qui était depuis longtemps la technique préférée de la plupart des managers japonais, en disant que c’était un gaspillage d’une sortie.
Bien que les performances globales des Marines se soient nettement améliorées en 1995, la rivalité entre Valentine et ses entraîneurs s’est intensifiée. Les entraîneurs ont protesté auprès de la direction à la fin de la saison que Valentine n’avait pas fait assez d’efforts pour comprendre la valeur psychologique de l’approche conventionnelle du baseball japonais. Valentine est licencié après que la direction se soit rangée du côté des entraîneurs.
Bien que Valentine soit retournée au Japon de 2004 à 2009 pour diriger les Marines, remportant les Nippon Series en 2005, le style conservateur de gestion continue de dominer le baseball japonais aujourd’hui. En 2009, la direction des Marines estimait que Valentine n’était pas à la hauteur de son contrat à prix élevé et que l’équipe perdait de l’argent malgré d’importantes améliorations apportées au stade, notamment de grands écrans vidéo HD. Selon un observateur japonais, les manières américaines décontractées et le manque de discipline de Valentine se sont retournés contre lui et ont nui à la cohésion de l’équipe (ou wa).
En 1997, les ligues professionnelles japonaises ont tenté une nouvelle expérience avec des arbitres internationaux en recrutant Mike DiMuro, un arbitre américain jeune mais expérimenté. DiMuro a été rapidement réprimandé au Japon parce que sa compréhension américaine des règlements du baseball différait fréquemment de celle en vigueur dans le pays. DiMuro a été licencié parce que son interprétation de la zone de frappe et de ce qui constitue un balk a irrité les joueurs et les dirigeants japonais.
4. L’avenir du baseball au Japon et aux États-Unis
Le baseball restera longtemps un sport populaire au Japon et aux États-Unis, mais les universitaires, les rédacteurs sportifs et, surtout, les amateurs de sport reconnaissent que ce sport n’est plus « le passe-temps national » dans les deux pays, qu’ils l’avouent ou non. Aujourd’hui, le Japon connaît un boom du football, et de nombreux étudiants japonais préfèrent le football de la J1-League au baseball. Le baseball reste le sport le plus populaire au Japon, mais le football gagne rapidement en popularité. Lors d’un sondage réalisé en 2005, le baseball professionnel a été élu sport le plus populaire au Japon par 52 % des personnes interrogées, tandis que le football n’a été choisi que par 23 % d’entre elles. En 2013, le baseball était plébiscité par 48 % des personnes interrogées, tandis que le football était plébiscité par 36 %. Selon des sondages menés par le ministère de l’Éducation, de la Culture, des Sports, de la Science et de la Technologie, le football a dépassé le baseball en tant que sport le plus populaire parmi les élèves des écoles secondaires au Japon.6 Le fait que de nombreux joueurs de baseball japonais de haut niveau soient partis vers les « pâturages plus verts » de la Major League Baseball a nui davantage à l’attrait général de ce sport.
Aux États-Unis, le football est désormais plus populaire que le baseball. La National Football League (NFL) est clairement le sport le plus populaire aux États-Unis. Le match AFC Wild Card de 2014 entre les Kansas City Chiefs et les Indianapolis Colts, par exemple, a été regardé par plus de personnes (27,6 millions) que la finale de la Coupe du monde (26,6 millions), les finales de la NBA (15,6 millions), les World Series (13,8 millions) et presque tous les autres événements sportifs télévisés en 2014. 7 Le match du Super Bowl 50 de 2016 a attiré environ 111,9 millions de téléspectateurs, contre seulement 14,7 millions qui ont regardé une partie des World Series de 2015. Pour aggraver les choses pour la MLB, l’âge moyen de ceux qui regardent les World Series approche les cinquante-cinq ans, et l’âge moyen de ceux qui regardent le Super Bowl est bien inférieur à quarante-cinq ans.
Au Japon, les choses vont un peu mieux. Le baseball reste le sport d’équipe le plus populaire au Japon, avec des matchs de lycées, d’universités et de professionnels qui attirent de grandes foules et dominent les médias pendant les mois de printemps et d’été. D’autres sports, comme le football professionnel, attirent un nombre croissant de jeunes téléspectateurs et de supporters, comme c’est le cas aux États-Unis.
Néanmoins, tout porte à croire que le « grand jeu » prospérera tant au Japon qu’aux États-Unis. La récente croissance de la popularité du baseball en Corée du Sud, à Taïwan et même en Chine a attiré l’attention des Japonais, en particulier lorsque les équipes nationales participent à des tournois. Le baseball professionnel reste populaire aux États-Unis, malgré son statut inférieur à celui du football professionnel, et des signes prometteurs indiquent que la Little League de baseball se développe dans les communautés des quartiers défavorisés pour la première fois depuis de nombreuses années. Dans les deux pays, le jeu est là pour rester.
5. Objets de collection de baseball japonais
Au fur et à mesure que le sport gagnait en popularité au Japon, la collection de souvenirs de baseball est devenue un passe-temps courant chez les Japonais. En 1897, la première carte de baseball a été créée au Japon sous la forme d’un disque circulaire en carton pour le Menko, un jeu dans lequel les participants tentent de retourner une carte posée à plat avec leur propre carte. La carte représentait un joueur de baseball non identifié et constitue le seul souvenir sportif japonais connu du XIXe siècle.
Les clubs de baseball japonais ont utilisé les cartes postales pour faire la publicité de leurs équipes au début des années 1900, en vendant des paquets de cartes avec des joueurs posant, des photos de matchs d’action et des photos d’équipes entières. Dans les années 1920, la popularité de la carte Menko est remontée et de nouvelles formes de cartes ont été créées, comme des rectangles semblables aux cartes de baseball américaines traditionnelles et des cartes ayant la forme de son sujet, comme un animal ou un joueur de baseball connu (par exemple, une carte girafe a la forme d’une girafe). Les bromures, des photos distribuées en masse de chanteurs, d’actrices et de sportifs célèbres, en petites et grandes tailles, et les furoku, d’énormes encarts de magazines qui mesurent jusqu’à un pied de long, étaient également des souvenirs de baseball populaires dans les années 1920.
En 1950, les fabricants japonais de chewing-gums et de bonbons ont commencé à fabriquer et à emballer des cartes de joueurs du Nippon Professional Baseball avec leurs produits, suivant ainsi une tendance américaine. À mesure que la popularité de Menko s’est estompée, les cartes de baseball sont devenues l’objet de baseball le plus populaire au Japon. Alors que la MLB n’autorisait que deux grandes entreprises de chewing-gum aux États-Unis, Bowman Gum et Topps Chewing-Gum, à émettre des cartes de baseball, un large éventail de confiseries japonaises ont fabriqué les leurs. Les boutiques de confiserie japonaises bon marché, connues sous le nom de Dagashiya, étaient connues pour vendre des souvenirs de baseball de mauvaise qualité.
En 1967, l’entreprise japonaise Kabaya Leaf a publié le premier grand jeu de cartes de baseball au Japon, avec 105 joueurs et une production d’un an. La Calbee Food Company a publié son premier jeu de cartes de baseball contemporain, composé de quatre-vingt-onze cartes, en 1973. Chaque paquet de chips produit par la société contient une carte de baseball, une tradition qui se poursuit aujourd’hui. La taille des jeux de cartes Calbee a fluctué, passant de 1 436 cartes en 1975-1976 à 144 cartes en 1993, et ils sont toujours les cartes de baseball les plus populaires au Japon.
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